É o método de alimentação de quem se alimenta de sangue. Representa uma forma de ectoparasitismo, na maioria dos casos, e endoparasitismo, em vermes, por exemplo. Entre os casos mais notáveis de hematófagos estão os mosquitos, dos quais apenas as fêmeas sugam sangue; carrapatos, pulgas, piolhos, alguns morcegos (subfamília Desmodontinae) que são chamados de vampiros ou sanguessugas.
O sangue, como tecido, possui propriedades químicas que o tornam uma forma adequada de alimento para certas espécies. Observe que as propriedades do sangue são perdidas quando o animal morre, então os animais sugadores de sangue se alimentam do sangue de animais vivos. Esta peculiaridade é muito peculiar, pois o animal atacado por outro sugador de sangue não deve morrer, caso contrário seu sangue não serviria de fonte de alimento.
Embora as espécies de animais sugadores de sangue sejam diferentes, todas têm características morfológicas semelhantes: um poderoso aparelho oral para perfurar a pele de suas vítimas, um sistema de secreção que permite a coagulação do sangue de suas presas e um sistema olfativo altamente preciso que facilita a detecção de sangue em outros animais.
A hematofagia é considerada uma forma de parasitismo e deve-se notar que apenas as fêmeas se alimentam de sangue, pois precisam de sangue para a proteína perpetuar sua espécie.
Algumas drogas anticoagulantes foram derivadas do conhecimento das substâncias químicas de algumas espécies hematófagas, especialmente sanguessugas.
A hematofagia não é apenas uma curiosidade do reino animal, mas é relevante porque representa um risco à saúde humana. Isso se deve ao fato de que animais sugadores de sangue costumam ser a causa de algumas doenças infecciosas (medicamente consideradas vetores de doenças).
Existem muitas doenças infecciosas relacionadas a esses animais que se alimentam de sangue: raiva, malária, doença de Lyme, doença de Chagas ou dengue. Um dos mosquitos sugadores de sangue que pode desencadear um processo infeccioso é o Aedes Aegypti, transmissor do vírus da dengue, febre amarela ou malária e Zika.
