Herpetologia se refere a tetrápodes poiquilotérmicos ou de sangue frio (vertebrados de quatro patas). "Herps" incluem répteis como lagartos, cobras, crocodilos e tartarugas, e anfíbios como sapos, sapos, salamandras, tritões, filhotes de água, barrigudas, sereias e cecílios. A herpetologia lida com o estudo de táxons existentes e até táxons extintos.
Répteis e anfíbios compartilham poiquilotmia e, às vezes, uma semelhança superficial entre si (por exemplo, salamandras e lagartos são freqüentemente confundidos), mas esses dois grupos são muito diferentes. A diferença essencial é que os anfíbios incluem todos os tetrápodes que não possuem ovos amnióticos, enquanto os répteis são tetrápodes e amniotas (animais cujos embriões são circundados por uma membrana amniótica que os envolve em líquido amniótico). Existem muitas outras diferenças.
Por exemplo, os anfíbios tendem a ter pele permeável que permite as trocas gasosas, costumam ficar ligados à água pelo menos durante parte da vida, têm pele glandular e muitos deles produzem secreções tóxicas em algumas de suas glândulas. pele, predadores e gosto geralmente ruim. Os répteis, por outro lado, geralmente têm pele seca e rígida, geralmente protegida por escamas, que normalmente têm poucas ou nenhuma glândula. Muitas espécies de répteis não passam nenhuma parte de suas vidas perto da água e todos têm pulmões. Répteis comuns geralmente, senão sempre, põem ovos ou dão à luz em terra, incluindo tartarugas marinhas, que só desembarcam para esse fim. Novamente, as criaturas extintas podem ter exibido algumas diferenças.
Apesar dessas diferenças entre anfíbios e répteis, eles formam um foco comum sob a égide da herpetologia. Além disso, apesar das diferenças entre esses dois grupos e peixes (vertebrados não tetrápodes), não é incomum que sociedades científicas herpetológicas e ictiológicas (estudo de peixes) "se unam", publicando periódicos conjuntos e realizando conferências conjuntas para Incentivando a troca de ideias entre os campos Uma das sociedades mais prestigiadas da herpetologia é um exemplo disso: a American Society of Ichthyology and Herpetology.
