São todos aqueles compostos que resultam da combinação dos elementos químicos carbono e hidrogênio. Os hidrocarbonetos surgem na natureza e, portanto, são os principais compostos da química orgânica, sendo seus representantes máximos o petróleo (hidrocarboneto no estado líquido) e o gás natural (hidrocarboneto no estado gasoso).
Esses compostos são produzidos ao longo de milhões de anos nas profundezas da terra e são provenientes da decomposição de plantas e animais desde os tempos antigos.
Os hidrocarbonetos são constituídos por átomos de carbono que se interligam com os átomos de hidrogênio e são divididos em dois grandes grupos: alifáticos (alcanos, alcenos e alcinos) e aromáticos.
Os alcanos são aqueles com ligações simples, as ligações duplas possuem alcenos e os alcinos são aqueles com ligações triplas.
Por outro lado, os hidrocarbonetos podem sair (de dentro da terra) naturalmente ou através da exploração ou perfuração de seus depósitos.
Com o passar dos anos e com o surgimento da revolução industrial, os hidrocarbonetos tornaram-se muito importantes para o desenvolvimento econômico, uma vez que, uma vez processados, podem dar origem a um grande número de produtos que são utilizados no dia a dia.
Por exemplo, podem ser transformados em combustíveis para geração de energia e / ou uso industrial, para a fabricação de diversos produtos como asfalto, plásticos, cosméticos, lubrificantes automotivos, entre outros. Até o gás em sua forma natural é utilizado no cotidiano do ser humano, no uso de cozinhas e, assim, no preparo de alimentos.
Mas, apesar de os hidrocarbonetos serem apresentados como muito positivos, eles também têm efeitos negativos no meio ambiente e no homem. Eles podem causar doenças respiratórias, levando a graves envenenamentos. Além disso, no caso do óleo, se derramar por transporte marítimo ou quando for explorado, quando entrar em contato com a água, causa contaminação.
Em outros planetas como Júpiter, Saturno, Titã e Netuno, foram encontrados hidrocarbonetos que surgiram sem a necessidade de vida para gerá-los. Estes são parcialmente compostos de metano ou etano.
