O termo hidrosfera vem das palavras gregas hydros (água) e sphaira (esfera). É considerada a camada da Terra formada por água, seja no estado sólido, líquido ou gasoso, e está localizada na crosta terrestre, cobrindo três quartos (71%) da superfície terrestre.
A hidrosfera é composta principalmente de oceanos (que respondem por 94% da água da Terra), bem como de todas as superfícies aquáticas do mundo, como mares interiores, rios, lagos, riachos, lençóis freáticos, geleiras, gelo polar, neve montanhas, vapor de água, etc.
O volume total de água na Terra é de 1.400 milhões de quilômetros cúbicos, a maior parte no estado líquido; no estado sólido, são apenas 29 milhões de quilômetros cúbicos. Esse volume de água é dividido em água salgada (oceanos e mares), assim chamada por possuir alto teor de sal comum (NaCl); e em água doce (rios, lagos, gelo e lençóis freáticos), que possuem menor teor de sal.
Essas enormes massas de água estão em constante movimento, principalmente devido aos movimentos de rotação e translação do Planeta e devido à radiação solar, os motivos produzidos são devidos a várias causas: correntes marinhas, maremotos, correntes de deriva, causadas por ventos locais e movimentos das ondas (ondas).
Por cobrirem grande parte da superfície terrestre, os oceanos são o fator fundamental na definição da natureza física e química dessa superfície, por exemplo, o clima é modificado devido à sua capacidade de absorver energia solar e transportá-lo ao redor do planeta. Bem como pelo ciclo de evaporação-precipitação, onde a água evaporada dos oceanos para a atmosfera cai como chuva ou neve nos continentes, retornando novamente ao mar pelos rios.
Da mesma forma, os oceanos têm outro papel importante, como na regulação do conteúdo de oxigênio e dióxido de carbono envolvidos nos processos vitais.
Ressalta-se que a água é um recurso natural necessário para a existência de vida no planeta, atualmente as águas estão ameaçadas de poluição, pois as sociedades utilizam esse recurso como meio de eliminar seus resíduos.
