A hipertensão é a elevação persistente da pressão arterial nas artérias. O referido estado pode ser periódico ou permanente e ocorre quando a pressão interna é mantida permanentemente acima de 140/85 em estado de repouso. A hipertensão chamada "assassino silencioso" não produz sintomas durante os primeiros quinze anos e passa despercebida se a pressão arterial não for controlada. Apenas em casos avançados de hipertensão, e nem sempre, aparecem sintomas como forte dor de cabeça, sangue no nariz, tontura, respiração acelerada, rubor facial, desmaios e zumbido nos ouvidos.
Apesar de não apresentar sintomas, a pressão arterial excessiva pode causar danos às artérias e, consequentemente, ao coração, rins e cérebro: ataques cardíacos, insuficiência renal e acidentes vasculares cerebrais conhecidos como hemorragias cerebrais; e reduz a vida de dez para vinte anos. A hipertensão geralmente ocorre em pessoas idosas e obesas, a causa desta doença na grande maioria dos casos é idiopática ou de origem desconhecida. A hipertensão secundária pode ser resultado de doença renal crônica, certos distúrbios hormonais e, em algumas mulheres, gravidez ou ingestão de anticoncepcionais orais.
Embora as causas da hipertensão essencial sejam desconhecidas, a pesquisa sugere uma possibilidade: que um aumento gradual no volume de sangue acompanhe o aumento lento da pressão. Alguma deficiência hereditária dos rins para excretar o excesso de sal ingerido pelos alimentos causa esse aumento no volume sanguíneo. Isso poderia explicar por que a hipertensão é recorrente na mesma família. O filho de um pai com pressão arterial elevada tem duas vezes mais probabilidade de desenvolver essa condição do que um filho de pais com pressão normal.
Quando a hipertensão não é detectada precocemente ou não é tratada adequadamente, pode se tornar uma doença fatal. Se alguém descobrir que tem pressão alta, deve reduzir a ingestão de sal, se estiver alta; você deve perder peso, se for obeso, e parar de fumar. O médico, na maioria dos casos, prescreve ao paciente medicamentos que relaxam os vasos sanguíneos e permitem que a pressão caia, e também diuréticos que reduzem o sal e a água no corpo; e outros que diminuem a ação dos nervos do sistema simpático, que causam o estreitamento das artérias.
