O húmus é a substância composta por determinados produtos orgânicos de natureza dissolvida, oriundos da decomposição de restos orgânicos por organismos e microrganismos benéficos (fungos e bactérias). É caracterizada pela sua cor enegrecida devido à grande quantidade de carbono que contém. É encontrada principalmente nas partes superiores de solos com atividade orgânica.
Os elementos orgânicos que compõem o húmus são muito estáveis, ou seja, seu grau de decomposição é tão alto que não se decompõem mais e não sofrem transformações significativas.
Existem dois tipos de húmus; o velho, assim conhecido devido ao longo período de tempo que passou, está muito decomposto, tem uma cor entre o roxo e o vermelho; algumas substâncias húmicas características deste tipo de húmus; São ácidos húmicos, os humins são moléculas de considerável peso molecular e são formados pelo emaranhamento de ácidos húmicos, que quando isolados têm o aspecto de plasticina. Os ácidos húmicos são compostos de baixo peso molecular e apresentam alta capacidade de troca catiônica (ICC), característica importante na nutrição de plantas. O húmus antigo só influencia fisicamente o solo. Conserva a água e evita a erosão, servindo também como local de armazenamento de nutrientes.
O húmus jovem, por sua vez, tem as características do recém-formado, menor grau de polimerização e é composto pelos ácidos húmico e fúlvico. Os ácidos húmicos são formados pela polimerização dos ácidos fúlvicos, formados pela quebra da lignina. Uma das principais fontes de húmus é encontrada nas minas Leonardita e Bernadette. Porém, existem fontes totalmente orgânicas como húmus de minhoca, húmus de cupins, húmus de pepino, entre outros. Que além de fornecerem substâncias húmicas é muito mais rico em microrganismos benéficos e elementos nutricionais, são mais aceitos na agricultura orgânica e ecológica.
O húmus pode ser formado pela simples oxidação da necromassa na ausência de organismos vivos, mas esse processo é muito acelerado quando os organismos vivos ingerem matéria orgânica ou secretam enzimas que a transformam.
A matéria orgânica que é a base do húmus é principalmente de origem vegetal, depois microbiana e animal durante o processo de transformação, enquanto os componentes profundos do solo são em grande parte de origem mineral. A matéria-prima do húmus é o lixo e restos vegetais, combinados com componentes de origem animal, depositados no horizonte A (nome dado à superfície do solo pelos podólogos) ou formados por animais que movem o solo, inclusive os vermes.
