A rigor, o termo impressão refere-se à influência que um evento deixa como consequência, independentemente de sua natureza. No campo artístico, é assim que se denominam as peculiaridades ou características distintivas que um artista deixa em suas obras. Psicologicamente falando, a impressão é aquele processo no qual uma pessoa ou animal, que passa por um estágio crítico ou essencial de aprendizagem comportamental, é capaz de reter as características e consequências de um estímulo. A partir dessa teoria, outras foram geradas, nas quais se explica a tendência de se sentir mais à vontade com a escolha de objetos ou pessoas conhecidas.
A impressão, da mesma forma, pode ser definida como a reprodução de imagens em ocos ou relevos, em qualquer tipo de material dúctil ou macio, como cera, lacre, papel umedecido, entre outros. Esse tipo de expressão plástica foi popular durante a Antiguidade Clássica, principalmente na Grécia e no Egito, onde um grande número de técnicas foram desenvolvidas para fornecer criações com grande esteticismo. Hoje em dia, mudou-se para outros campos, sendo utilizado para recriar a estrutura de determinados objetos e até partes da anatomia dos seres vivos, utilizando moldes e várias substâncias que se solidificam com o tempo.
Assim, é comum que essa palavra esteja relacionada a conceitos como pegada, impacto ou marca, fato que enquadra a maioria dos significados do termo.
Em sua variante psicológica, o imprinting é um período crítico de aprendizagem. O exemplo do patinho é frequentemente utilizado, o que seguirá qualquer entidade que seja exposta a ele por um tempo considerável após seu nascimento, independentemente de ser a mãe ou não. Além disso, fala da síndrome do patinho, aplicada à relação usuário-computador, onde se explica como o usuário sempre buscará softwares com características semelhantes ao utilizado pela primeira vez, ou seja, estão marcados pelas características do primeiro computador. Isso, segundo alguns estudos, tem gerado dificuldades na área educacional, principalmente no que se refere a pessoas que se deparam com um novo ambiente.
