A palavra infância deriva do latim infans , que significa "mudo, incapaz de falar, que não fala". É o período da vida humana entre o nascimento e a adolescência ou o início da puberdade.
O conceito de infância, assim como a importância dada às crianças, nem sempre foi o mesmo, mas evoluiu ao longo dos séculos. Nos últimos 40 ou 50 anos, tem-se dado atenção a este período da vida, estabelecendo-se como um momento crucial no desenvolvimento físico, intelectual, social e emocional de cada ser humano.
Quando as pessoas aceitaram a importância da infância, passaram a se responsabilizar pela qualidade de vida das crianças; sua saúde, bem-estar físico e compreensão da necessidade de cuidar de suas mentes. As crianças requerem atenção especial durante esses anos, a infância é fundamentalmente diferente da idade adulta; precisa ser entendida e respeitada como tal.
O reconhecimento público dessa necessidade criou abundantes programas para crianças pequenas, desenvolvimento em sua educação e até mesmo o estabelecimento dos Direitos da Criança das Nações Unidas em 1989.
Muitas vezes o período de vida que vai do nascimento aos 14 anos é aceito como infância, mas há quem reserve esta denominação para o período que termina aos 7 anos, ou 10, aos 12, e outros até os 16. A Convenção sobre os Direitos da Criança considera que abrange até 18 anos de idade, a menos que a legislação do país preveja a maioridade mais cedo.
Geralmente, esse período da vida é dividido em primeira infância, que constitui a fase que vai do nascimento aos 6 anos; e na segunda infância, que se refere ao estágio entre 6 e 12 anos aproximadamente.
Durante a infância ocorrem mudanças físicas muito perceptíveis, o corpo da criança cresce rapidamente. Nos primeiros anos, ele aprende a engatinhar, andar e coordenar movimentos. Mais tarde, ele aprende a falar até adquirir um vocabulário e linguagem completos. Proporciona também um desenvolvimento social e emocional que vai depender do meio que o rodeia, interage com os filhos da sua idade e, assim, forma novas amizades, entre outras.
