A infectologia é a especialidade da medicina interna que trata do diagnóstico, prevenção e tratamento das doenças produzidas por organismos microscópicos (microorganismos: bactérias, vírus, fungos, parasitas e algas) que penetram nas barreiras defensivas naturais do corpo, multiplicando-se e criando sintomas e doenças que podem variar de breves e benignas (resfriado comum) a letais ou crônicas (HIV / AIDS e tuberculose, entre outras).
Embora tenha havido avanços no controle e, eventualmente, na erradicação de certas doenças infecciosas (Varíola, Paralisia Infantil ou Poliomielite no Hemisfério Ocidental), muitas delas persistem e aparecem esporadicamente como novas ou reaparecem velhas (HIV, SARS, Antraz, Peste, Hanta).
Por outro lado, a pressão ecológica exercida pelo uso massivo de antibióticos na agricultura, pecuária, aquicultura e o uso excessivo no tratamento de pessoas com febre e que não têm infecção bacteriana (mas infecção viral ou outra causa de febre que não responde aos antibióticos) tem feito que atualmente têm microorganismos resistentes à maioria dos antibióticos disponíveis.
Fatores como vida mais ocupada e facilidade de movimento em um mundo globalizado aumentam o risco de propagação de doenças infecciosas.
O infectologista é o médico responsável por avaliar o paciente por meio de radiografias, exames laboratoriais, exames físicos ou dados do histórico médico para identificar o que é a infecção, por que ocorre e indicar um tratamento.
Muitas infecções podem ser tratadas por um clínico geral ou internista, mas caso a infecção seja de grau superior, seja difícil de diagnosticar ou não responda ao tratamento, eles irão encaminhá-lo para o especialista em doenças infecciosas.
Os especialistas em doenças infecciosas são responsáveis pelo manejo de pacientes com doenças infecciosas causadas por qualquer microrganismo, sejam eles vírus, bactérias, parasitas, fungos ou infecção simultânea por dois ou mais tipos desses agentes. Além dos métodos de exame clínico e estudos complementares, o infectologista é treinado em procedimentos de amostragem para estudos de cultura e procedimentos laboratoriais que permitem o isolamento e a identificação de diferentes microrganismos.
No caso de doenças infecciosas agudas, que ocorrem sem complicações e em pacientes previamente saudáveis ou com bom estado do sistema imunológico, podem ser perfeitamente manejadas e tratadas por clínicos gerais, médicos de família ou internistas. A doença infecciosa entra em ação quando se trata de doenças infecciosas graves em pessoas com doenças crônicas, idades extremas ou com condições simultâneas que aumentam o risco de complicações, bem como no desenvolvimento de infecções nosocomiais, que são processos infecciosos graves e de difícil manejo que são adquiridos pelos pacientes durante sua internação por outras causas.
