Um isótopo é um átomo (a menor unidade da matéria) que tem a característica de ter o mesmo número de prótons, mas um número diferente de nêutrons, fazendo com que eles difiram em seu número de massa. De acordo com sua etimologia, o termo vem do grego "Isos" que significa "Lugar" e "Topos" que significa "no mesmo lugar" . Como conseqüência dessa desproporcionalidade em seu núcleo causa maior radiação de elemento, tendo efeitos marcantes em diferentes áreas da ciência aplicada.
Sua descoberta é atribuída ao químico inglês Frederick Soddy em 1911 que estudou a radiação de substâncias orgânicas na terra, percebeu a igualdade das propriedades químicas dos elementos, mas notando a diferença que gerava mais radioatividade. Quase todos os elementos químicos descobertos atualmente possuem o mínimo que se estável isótopo e outros instável, todos eles levam para determinar dados assunto relevante, como a idade da terra recentemente re - escrito em 2010 pelo cientista John Rudge o que dizia que, devido à decadência dos isótopos instáveis de háfnio 182 e tungstênio 182, a Terra tem uma idade de4,47 bilhões por ano ± 1%.
Existem basicamente dois tipos de isótopos, os naturais que vêm dos elementos de que a Terra é composta ou de qualquer elemento existente no planeta. Isótopos artificiais são criados em laboratórios nucleares nos quais, pelo procedimento de bombardeio de partículas subatômicas, eles geram isótopos de vida curta, como o césio, que é usado para o processo de geração de energia elétrica em usinas nucleares.
Campos de pesquisa científica como medicina, hidrologia e engenharia de petróleo tiveram avanços importantes com a aplicação de isótopos instáveis em seus processos. O tratamento do câncer com Cobalto - 60 produz radiação mais limpa, econômica em quimioterapiase os medicamentos que os pacientes recebem. Na indústria petroquímica, a aplicação do Ouro - 198 permite incrementar a produção de petróleo bruto, pois melhora o processo de perfuração de poços e sua recuperação secundária. Por fim, o Nitrogênio-15, um dos mais utilizados, tem liderado favoravelmente o avanço da medicina por ser um dos principais elementos dos ressonadores magnéticos usados para ver imagens nítidas do interior do corpo.
