O sabão é uma substância sólida, em pó ou líquida, feita com a finalidade de limpar a superfície de algum material sujo, e que é fabricada por cozimento até derreter uma mistura de óleos e gorduras vegetais ou animais.
A preocupação do ser humano com a limpeza do corpo e de seu ambiente sempre foi conhecida, por isso a fabricação de sabonetes é uma das mais antigas sínteses químicas. Por exemplo, as tribos germânicas da época de César ferviam sebo de cabra com potássio (hidróxido de potássio), que obtinham por lixiviação das cinzas de uma fogueira.
A química moderna refinou as matérias-primas e também a técnica, mas a fabricação de sabão é basicamente a mesma de dois mil anos atrás: um ácido graxo (de origem vegetal ou animal) é combinado com uma solução de água e um álcali (hidróxido de sódio ou potássio) produzindo sabão e glicerina, essa reação é conhecida como saponificação .
Os ácidos graxos necessários para fazer sabão são obtidos de sebo, gordura e óleos de peixe. O sabão pode variar em sua composição e no método de processamento.
Os sabões duros são feitos a partir de óleos e gorduras contendo elevada percentagem de ácidos gordos saturados, que são saponificados com hidróxido de sódio, e são utilizados para lavar roupa e objectos. Os sabonetes macios são produzidos com óleo, óleo de linhaça, caroço de algodão e óleo de peixe, e saponificados com hidróxido de potássio, estes são principalmente os sabonetes líquidos de higiene (shampoo, gel, sabonete e espuma de barbear, etc.).
Os sabonetes higiênicos são feitos de óleos vegetais como coco, palma e azeitona. Esses óleos são submetidos a um processo de refino para remoção de quaisquer vestígios de soda cáustica que possam conter, pois causariam danos à pele.
O poder dispersante do sabão permite eliminar as partículas sólidas que constituem a sujidade, mantendo-as em suspensão, para serem imediatamente transportadas pela água durante o banho.
De um modo geral, os sabonetes evoluíram ao longo da história em diferentes formatos e variedades, até se diversificaram em estilos de acordo com as características de cada pele e as necessidades que esta exige. Quaisquer que sejam os sabonetes, eles cumprem sua função de limpar as partículas de sujeira.
Hoje em dia, o sabonete também é utilizado como decorador de banheiro, existem diferentes formas e designs de decoração para ele, alguns até possuem fragrâncias excelentes para permear o ambiente.
