Larva é o estágio de desenvolvimento de muitos animais, ocorrendo após o nascimento ou incubação e antes de atingir a forma adulta. Essas formas imaturas e ativas são estruturalmente diferentes dos adultos e se adaptam a um ambiente diferente.
Em algumas espécies, a larva tem vida livre e o adulto é uma forma unida ou não motora; Em outros, a larva é aquática e o adulto vive na terra. Em formas com adultos não móveis, a larva móvel aumenta a distribuição geográfica da espécie. Essas larvas têm estruturas locomotivas bem desenvolvidas. Uma larva às vezes funciona como um coletor de alimentos em muitas espécies, o estágio larval ocorre em um momento em que o alimento é abundante e tem um sistema alimentar bem desenvolvido. Armazene os alimentos para que ocorra a transformação para a vida adulta Algumas larvas funcionam tanto na dispersão quanto na nutrição.
A quantidade de tempo do ciclo de vida gasto no estágio larval varia entre as espécies. Algumas têm longos períodos larvais, incubando metamorfose no início da tarde em adultos ou ambos. Alguns organismos têm um estágio larval de curta duração ou nenhuma larva.
As larvas aparecem em uma variedade de formas. Muitos invertebrados (por exemplo, cnidários) têm uma larva ciliada simples chamada planula. Os vermes têm vários estágios larvais e anelídeos, moluscos e crustáceos têm várias formas larvais. As formas larvais dos vários insetos são chamadas de lagartas, larvas, vermes e ninfas. Equinodermos (por exemplo, estrela do mar) também têm formas larvais. A larva da rã é chamada de girino.
É uma forma juvenil distinta que muitos animais experimentam antes da metamorfose em adultos. Animais indiretamente desenvolvidos, como insetos, anfíbios ou cnidários, geralmente têm uma fase larval de seu ciclo de vida.
A aparência da larva é muito diferente da forma adulta (por exemplo, lagartas e borboletas). A larva freqüentemente possui estruturas e órgãos únicos que não ocorrem na forma adulta. Sua dieta também pode ser muito diferente.
As larvas freqüentemente se adaptam a ambientes separados dos adultos. Por exemplo, algumas larvas, como girinos, vivem quase exclusivamente em ambientes aquáticos, mas podem viver fora da água como sapos adultos. Vivendo em um ambiente diferente, as larvas podem receber abrigo de predadores e reduzir a competição por recursos com a população adulta.
