A lava é um material rochoso derretido, lançado pelos vulcões em suas erupções, que desliza pela superfície terrestre em forma de rios, a mais ou menos distância da cratera. A lava leva o nome de magma quando é encontrada no interior da Terra, mas uma vez expelida e solidificada, é conhecida como rocha vulcânica. Isso sobe pela crosta terrestre e atinge a superfície.
A pressão atmosférica faz com que a lava perca os gases que continha dentro da Terra. Quando começa a percorrer a superfície terrestre em forma de riacho, atinge uma temperatura que oscila entre 700ºC e 1.200ºC. E sua viscosidade é muito alta, embora, à medida que se desloca pela superfície, esse magma expelido pelo vulcão perca temperatura e comece a se solidificar.
À medida que esfria, forma rochas derivadas da família das “ rochas ígneas.” No caso de resfriamento lento sob a superfície terrestre, formam-se rochas com grandes cristais, conhecidas como rochas intrusivas ou plutônicas. Agora, se acontecer o contrário, ou seja, o resfriamento ocorre rapidamente sob a superfície terrestre, originam-se rochas com cristais invisíveis chamados de rochas vulcânicas ou extorsivas, exemplo de rochas ígneas: granito, basalto, pórfiro, entre outras.
Geralmente, os vulcões tendem a se desenvolver nos extremos entre as placas tectônicas da Terra, a maioria delas está localizada dentro do Anel de Fogo ao longo das margens do Oceano Pacífico.
O termo lava é de origem italiana e deriva do latim “labes” que significa “queda, declínio”. O termo em estudo foi usado pela primeira vez pelo médico, físico, geólogo, filósofo e escritor italiano Francesco Serao para indicar a expulsão de magma na erupção do Vesúvio.
Em alguns vulcões do mundo existem lagos de lava, ou seja, formações permanentes de lava derretida em uma cratera ou depressão.
Outros conceitos relacionados a erupções e atividade vulcânica são fluxo de lava (o manto de magma emitido durante uma erupção vulcânica) e lava (de túneis formados dentro de um fluxo de lava).
A lava geralmente entra em ação quando ocorre uma erupção vulcânica; isto é, a emissão violenta na superfície da Terra de matéria vinda do interior do vulcão.
