Uma lente é qualquer entidade que tem a capacidade de desviar os raios de luz através dela. Da mesma forma, as lentes são objetos transparentes (feitos principalmente de vidro) compostos de duas superfícies, uma das quais é curva e a outra é plana.
A palavra lente deriva do latim lente ou lentis, que significa “lentilha”, foi batizada com este nome devido à sua semelhança (em sua forma) com a conhecida leguminosa. Da mesma forma, esta palavra é de gênero ambíguo, uma vez que geralmente é usada no feminino para se referir a vidros ópticos, enquanto quando usada no masculino se refere (em alguns países) a óculos ou óculos de leitura ou proteção solar.
As lentes começaram a surgir no início do século 13, quando os fabricantes criaram pequenos discos de vidro que podiam ser montados em uma moldura, com o objetivo de aumentar o tamanho das coisas e proteger o olho humano da luz intensa. Foi a partir daí que surgiram os primeiros óculos para leitura ou para livros.
Dependendo do formato das lentes, elas podem ser convergentes ou divergentes. As lentes convergentes são caracterizadas por serem mais grossas no centro e mais estreitas nas bordas. Eles recebem esse nome porque os raios de luz se encontram ou convergem em um determinado ponto denominado foco da imagem. Estes, por sua vez, podem ser; biconvexo, plano-convexo ou côncavo-convexo.
Por sua vez, as lentes divergentes tornam-se mais espessas nas bordas, enquanto se tornam cada vez mais estreitas à medida que o centro é atingido. Têm esse nome porque separam ou divergem todos os raios de luz paralelos ao eixo principal que os atravessam e o foco da imagem fica à esquerda, enquanto os convergentes o têm do lado direito. As lentes divergentes podem ser; bicôncavo, plano-côncavo ou convexo-côncavo.
Atualmente existem as chamadas lentes artificiais, por serem construídas com materiais artificiais não homogêneos, fazendo com que seu comportamento apresente índices de refração mais baixos, ou seja, uma lente artificial divergente pode se tornar biconvexa. Este tipo de lente torna-se muito útil em microondas graças às suas propriedades.
