Segundo sua etimologia, a palavra lixiviación vem de raízes latinas, da voz "lixivia" que significa "alvejante"; Antigamente, os romanos usavam a palavra para se referir aos sucos que as uvas destilam antes de serem pisadas ou, em outro caso, as azeitonas antes de serem mordidas. O termo é encontrado no RAE para se referir à ação e ao efeito da lixiviação. Atualmente, a lixiviação descreve o fenômeno do deslocamento de substâncias solúveis ou dispersíveis como ferro, argila, sais, húmus, que é causado pelo movimento da água no solo, por isso ocorre muito em climas úmidos. Em outras palavras, você poderia dizer que é umprocesso físico de transferência de matéria que ocorre quando um dado solvente líquido passa por um sólido, causando a elusão de algum componente solúvel no referido sólido.
Por ser descrito como um processo físico, ocorre na natureza sem interrupção quando uma camada do solo é lavada com água, dissolvendo sais e em quase todos os sólidos, comumente em climas úmidos, o que faz com que os solos fiquem mais ácidos, causando certos toxicidade e nitratos infiltrando-se nas camadas inferiores do subsolo. Devido à lixiviação, grandes quantidades de fertilizantes podem ser usadas porque eles descem para os horizontes mais baixos do solo, onde não alcançam as raízes das plantações.
A lixiviação pode ocorrer em diferentes áreas, como:
Geologia: descrita como o processo de lavagem de uma camada de um determinado solo pela água.
Química: processo pelo qual uma determinada quantidade de solutos é espremida ou removida de uma matriz sólida usando um solvente líquido.
Agricultura: quando no processo de sistemas de irrigação é realizada com águas que contenham grande quantidade de sal, de forma que se dosa grande parte da água do que o necessário para as plantas.
Ecologia: onde alude ao deslocamento de dejetos e excrementos em direção aos rios e mares.
Podemos então citar que, nesse contexto, ocorre a lixiviação na metalurgia também conhecida como metalurgia extrativa, que se refere ao processo que ocorre no campo da metalurgia para trabalhar principalmente os minerais oxidados.
E, por fim, podemos encontrar a biolixiviação, que é um processo por meio do qual ocorre a lixiviação assistida por microrganismos, cumprindo o papel de catalisadores.
