É um dos ramos mais importantes do budismo, Mahāyanā é uma palavra sânscrita que significa "Grande Elo", as regiões onde tem um maior número de seguidores estão localizadas no continente asiático como China, Japão, Coréia, Vietnã, entre outros, no budismo não considera a escola Mahayana como tal, mas como uma atitude, ela surgiu como uma alternativa às várias interpretações que foram feitas aos ensinamentos de Buda, pelo contrário, procurou se conectar com o espírito desses ensinamentos.
Especialistas garantem que o Mahāyanā surgiu durante o primeiro século DC na região sul da Índia, o surgimento do mesmo foi lento, mas ao contrário de outros ramos do budismo, o Mahāyanā não era uma escola que se opunha a outras e portanto não foi o resultado de uma divisão, por isso os monges que nele acreditaram poderiam conviver sadiamente com os monges de outras escolas, desde que as regras fossem respeitadas entre si, tudo isso apesar que alguns dos monges de outras escolas levaram as culturas e crenças do Mahāyanā em tom de zombaria.
Ao contrário do Theravada que adere estritamente aos ensinamentos do que é conhecido como Budismo histórico, o Mahayana é baseado nos ensinamentos de Buda como uma doutrina e não como um método, é responsável por estudar exaustivamente com a fim de buscar a verdade sem julgamentoAlguém e com vontade própria para questionar os ensinamentos que terão sido ensinados no passado, isso significa que os ensinamentos Mahayana podem ser investigados da mesma forma que se faz com uma teoria científica, o que tem causado grande interesse nos professores de budismo de grande relevância e também de cientistas que se reuniram em busca de relações entre a ciência e o budismo. Outra diferença muito marcante em relação ao Theravada são os sutras, pois embora não rejeite aqueles pertencentes ao chamado Cânon Pali, eles os consideram um tanto autoritários.
