É uma ameba de vida livre conhecida como "comedora de cérebro", pois produz um tipo raro de encefalite, chamada meningoencefalite amebiana. É o único tipo de Naegleria que infecta humanos. É comumente encontrado em lagos de água doce, lagoas, fontes termais, piscinas, canais de irrigação e lagoas em muitas partes do mundo e se alimenta de bactérias.
Também pode ser encontrado em terra, mas nunca em águas salgadas como os oceanos.
Os mais novos, isto é, crianças e adolescentes, são os que muitas vezes se tornam vítimas da infecção que esta ameba produz, banhando-se em águas estagnadas e infeccionadas.
A Naegleria fowleri, entra no corpo pelo nariz, quando a pessoa está mergulhando ou nadando. De lá, a ameba passa para o cérebro, através de pequenos orifícios no crânio humano, onde os nervos do nariz entram no cérebro.
Uma vez que Naegleria fowleri está dentro do cérebro, a pessoa afetada começa a sofrer de dores de cabeça e febre, que rapidamente progride para encefalite amebiana primária ou meningoencefalite amebiana, que destrói o tecido cerebral, causando inflamação do cérebro, que produz a morte do paciente em uma ou duas semanas.
Atualmente, não existem tratamentos eficazes para tratar uma pessoa afetada por Naegleria fowleri. No entanto, houve alguns casos de sobreviventes, que receberam tratamento precoce com anfotericina.
Também não existem métodos de teste rápidos ou padronizados para detectar e / ou quantificar Naegleria fowleri na água. Além disso, a relação entre encontrá-lo na água e infecções não é totalmente clara.
A verdade é que a presença de Naegleria fowleri é muito comum, enquanto as infecções são raras. Além disso, está provado que a infecção causada por esta ameba não é transmitida de pessoa para pessoa.
A taxa de sobrevivência documentada para infecção por Naegleria fowleri é de 2%, com apenas 7 sobreviventes de 300 casos registrados, dos quais 128 pertencem aos Estados Unidos, onde asseguram que a ameba está estabelecida no sul do país, embora estudos Relatórios recentes revelaram que está se movendo para o norte, onde estão ocorrendo infecções, em locais onde não havia casos documentados anteriormente.
