Basicamente, a palavra se refere à origem do indivíduo em relação ao seu local de nascimento. No entanto, costuma ser associada e dirigida aos aborígenes, devido a diferentes fatos históricos que os colocaram como "os primeiros colonizadores" , pois foram as primeiras civilizações estabelecidas antes das colonizações massivas por outras muito mais avançadas, como o europeu em equivalência com o americano durante a era colonial. A palavra tem raízes latinas, sendo originalmente "natīvus", mantendo o mesmo significado da palavra usada atualmente.
Tradicionalmente, os aborígines são considerados comunidades que não se enquadram na estrutura social vigente hoje, mas, contra todas as crenças, está demonstrado que são capazes de se integrar ao meio ambiente, ingressando no trabalho e nas atividades recreativas. Mesmo assim, existem algumas culturas que se recusam a se modernizar, por isso são objeto de investigações, focalizando sua cultura, costumes, cotidiano, organização política e familiar, além das religiões que professam; As razões pelas quais eles se recusam a se misturar entre indivíduos comuns variam, mas um dos mais comuns é o medo do simples fato de que sua cultura e origem ser esquecido e perdido.
Em alguns países, por exemplo, alguns professores que ensinam sua língua materna são chamados de professores nativos, porque vêm de um local onde a língua que ensinam é a oficialmente falada. Da mesma forma, o termo é usado para designar um metal precioso que está em seu estado mais puro, como no caso do "ouro nativo" , cuja anatomia não foi profanada por processos artificiais.
