Nepotismo é definido como a predileção ou favorecimento que os servidores públicos têm por pessoas pertencentes ao seu núcleo familiar ou simplesmente próximo a eles pela concessão de empregos a elas, sem levar em conta os méritos que outras pessoas têm, simplesmente veja amizade ou lealdade. Segundo especialistas da área, em países onde o mérito se sobrepõe à amizade, o nepotismo é considerado negativo e em alguns lugares é visto como corrupção.
De acordo com a Declaração Universal dos Direitos Humanos: "Toda pessoa tem o direito de acesso, em condições de igualdade, às funções públicas do seu país ". Por esta razão, afirma-se que o nepotismo viola o direito das pessoas de ter acesso a obras públicas, sendo privadas da oportunidade de competir de forma justa por cargos públicos.
Um conceito que tende a se confundir com nepotismo é o de favoritismo, mas embora sejam bastante semelhantes, para que ocorra o favoritismo não é necessário que o favorecido tenha qualquer relação de amizade ou de parentesco com o beneficiário. A origem etimológica desta palavra é derivada da língua latina, especificamente de "nepos" que significa sobrinho. Embora o uso da palavra nepotismo tenha sido inicialmente usado para se referir aos sobrinhos do Papa, uma vez que estavam sob a tutela do Papa, já que ele os criou como seus próprios filhos, alguns dos quais poderiam ser chamados de cardeais pelo próprio Papa, motivo pelo qual as autoridades eclesiásticas proibiram a investidura de qualquer cargo a parentes.
Ao longo dos séculos, muitos sinais de nepotismo foram observados, um exemplo disso ocorre durante o tempo do Império Romano, quando Pompeu colocou Cipião no comando de duas unidades militares sem que ele tivesse conhecimento referindo-se à arte da guerra ou mesmo ao campo militar. O mesmo aconteceu na França durante o mandato de Napoleão Bonaparte, uma vez que concedeu a grande parte dos membros de sua família cargos em seu governo, nomeando seu irmão como Rei da Espanha.
