O termo Neurônio vem da palavra grega neyron (nervo); é uma célula do sistema nervoso especializada em captar estímulos do meio ambiente e transportar e transmitir impulsos nervosos (mensagens elétricas). O neurônio é considerado a unidade nervosa básica, tanto funcional quanto estrutural, do sistema nervoso. O neurônio não se divide, nem se reproduz. Seu número permanece fixo desde o nascimento e, a partir de certa idade, um grande número deles se perde. O tamanho e a forma dos neurônios são altamente variáveis, mas todos cumprem sua função de conduzir os impulsos nervosos. Um neurônio é composto de um corpo celular ou soma, é a parte mais larga dele e contém um núcleo rodeado por citoplasma. Existem também extensões ou fibras conhecidas como dendritos e axônios. Os primeiros são ramos curtos e numerosos que conduzem o impulso ao corpo celular; e o segundo é um longo ramo que transmite o referido impulso do corpo celular para o neurônio próximo.
A conexão entre dois neurônios é chamada de sinapse . Isso se origina entre o botão terminal de um axônio e os dendritos iniciais de outro neurônio. Como é bem conhecido, sua função básica é transmitir mensagens em impulsos nervosos por meio de um processo que pode ser elétrico (quando um impulso viaja ao longo de uma fibra nervosa) e químico (quando o sinal é transmitido de um neurônio para outro), ambos os tipos envolvem certas substâncias chamadas neurotransmissores.
Uma vez que o neurônio tenha sido excitado e conduzido um impulso nervoso, ele não será projetado novamente até depois de um certo tempo, designado como período refratário absoluto , após o qual começa o período refratário relativo , onde o neurônio precisa de uma excitação maior que o usual para descarregar um impulso.
De acordo com sua função, o neurônio é classificado em três tipos: a) sensível ou aferente, que capta os estímulos e leva os impulsos ao cérebro ou à medula espinhal, está localizado nos órgãos dos sentidos; b) motora ou eferente, é responsável por conduzir as respostas do cérebro ou da medula espinhal aos músculos ou glândulas; ec) associativo ou interneurônio, liga os neurônios sensoriais e motores, está localizado na medula espinhal e no cérebro.
