O olfato é um dos cinco sentidos com os quais os cheiros são percebidos e distinguidos; que reside no nariz e onde os quimiorreceptores que respondem aos produtos químicos no ar são encontrados.
Na natureza, muitas funções como atrair a fêmea para a reprodução, obter alimento, fugir do inimigo são realizadas graças aos quimiorreceptores. Por exemplo, em insetos, quimiorreceptores relacionados ao cheiro estão localizados em suas antenas e as usam para obter alimento.
A maioria dos mamíferos machos "marca" seu território com a urina para impedir a presença de outros machos e, em geral, quando não conhecem o caminho, marcam da mesma forma para não se perderem (muito comum em cães). Fenômenos como esses nos mostram a importância do olfato nos animais.
O sentido do olfato reside na parte superior das narinas, exatamente em uma membrana amarelada chamada de hipófise ou região olfatória amarela. Nele estão os receptores olfatórios, que se localizam em células epiteliais especiais, que se estendem com fibras nervosas correspondentes ao primeiro nervo craniano ou olfatório e, através da banda olfatória, chegam ao córtex cerebral.
Para que a hipófise seja impressa, as substâncias devem estar no estado gasoso. Por outro lado, a mucosa olfatória deve estar úmida para que as sensações odoríferas ocorram.
Quando respiramos, os produtos químicos voláteis passam pela cavidade nasal. Lá eles entram em contato com a mucosa olfatória e estimulam as terminações nervosas olfatórias, cuja função é levar essa mensagem ao cérebro e o cérebro vai traduzir a mensagem em uma substância odorífera.
É importante destacar a adaptabilidade do olfato à estimulação contínua. Quando estamos continuamente expostos a um determinado cheiro, a sensação olfativa diminui progressivamente, até desaparecer: as células olfativas são adaptadas. No entanto, se outros cheiros chegarem até eles, eles irão detectá-los sem nenhum problema.
O ser humano pode perceber mais de 5.000 cheiros diferentes. A pesquisa indica a existência de sete odores primários: cânfora, almíscar, flores, hortelã-pimenta, éter (líquidos de limpeza a seco, por exemplo), picante (vinagre) e podre.
O olfato também se refere à capacidade, qualidade ou insight de descobrir ou perceber algo. Por exemplo: José tem um grande faro para negócios em vendas.
