Eles são ácidos graxos poliinsaturados (PUFA) com uma ligação dupla (C = C) no terceiro átomo de carbono do final da cadeia de carbono. Os ácidos graxos possuem duas extremidades, a extremidade carboxílica (-COOH), considerada o início da cadeia, portanto "alfa", e a extremidade metil (-CH3), considerada a "cauda" da cadeia., Portanto, "ômega"; A ligação dupla está em ômega menos 3 (não o traço 3). Uma forma de nomear um ácido graxo é determinada pela localização da primeira ligação dupla, contada a partir da extremidade metil, ou seja, o ômega (ω-) ou a extremidade n. No entanto, o sistema de nomenclatura química padrão (IUPAC) começa na extremidade carbonil.
Os três tipos de ácidos graxos ômega-3 envolvidos na fisiologia humana são ácido α-linolênico (ALA) (encontrado em óleos vegetais), ácido eicosapentaenóico (EPA) e ácido docosahexaenóico (DHA). As algas e o fitoplâncton marinho são fontes primárias de ácidos graxos ômega-3. Fontes comuns de óleos vegetais que contêm o ácido graxo ômega-3 ALA incluem noz, sementes comestíveis, óleo de semente de argila clary, óleo de alga marinha, óleo de linhaça, óleo de Sacha Inchi, óleo de Echium e óleo de cânhamo, enquanto o fontes de ácidos graxos animais ômega-3 EPA e DHA incluem peixes, óleos de peixe, ovos de galinha alimentados com EPA e DHA, óleos de lula e óleo de krill. A suplementação dietética com ácidos graxos ômega-3 não parece afetar o risco de morte, câncer ou doenças cardíacas. Além disso, os estudos de suplementos de óleo de peixe não conseguiram apoiar as alegações de ataque cardíaco ou prevenção de derrame.
Os ácidos graxos ômega-3 são importantes para o metabolismo normal. Os mamíferos são incapazes de sintetizar ácidos graxos ômega-3, mas podem obter o ALA de cadeia curta dos ácidos graxos ômega-3 (18 carbonos e 3 ligações duplas) por meio da dieta e usá-lo para formar ácidos graxos ômega-3 a partir de cadeia longa mais importante, EPA (20 carbonos e 5 ligações duplas) e depois do EPA, a mais importante, DHA (22 carbonos e 6 ligações duplas). A capacidade de produzir os ácidos graxos ômega-3 de cadeia longa a partir do ALA pode ser prejudicada com o envelhecimento.
