O termo Orquestra vem dos antigos gregos, que chamavam o coro de orkestai , que, acompanhado por cítaras e aulos (instrumentistas), dançava em frente ao altar dedicado ao deus Dyonisios. No século XVII, os italianos criaram a Ópera nos moldes das antigas tragédias gregas e adotaram o nome de Orquestra para designar o grupo de instrumentistas que acompanhava os cantores. Em um teatro moderno, a parte do auditório reservada aos músicos, situada entre o palco e a platéia, é chamada de fosso orquestral ou orquestra . Atualmente, o termo Orquestra é usado para designar umgrupo mais ou menos numeroso de instrumentistas e instrumentos, que executam uma obra musical, com as indicações de um maestro; entre as quais a Orquestra Sinfônica é a mais importante.
A Orquestra Sinfônica moderna é composta por um número de intérpretes que varia entre 60, 100 ou mais músicos, que tocam uma diversidade de instrumentos que representam a última etapa evolutiva das múltiplas experiências realizadas nos quatro séculos anteriores.
Os instrumentos da Orquestra são divididos em quatro seções mais apropriadamente chamadas de Famílias. Essas famílias respondem a um agrupamento feito a partir da forma de produção do som.
Existe a família das cordas, que é a mais importante e numerosa da orquestra (60% dos instrumentos), formada pelo violino, viola, violoncelo, contrabaixo, harpa, violão e piano. A família Woodwind é formada pela flauta, flautim, oboé, trompa inglesa, fagote, contrafagote, clarinete e clarinete baixo.
Le siguen la familia de Viento Metal compuesta por la trompa, la trompeta, el trombón y la tuba. Y por último, se encuentra la familia de Percusión, la cual está comprendida por instrumentos de tono definido como los timbales, el xilófono, la celesta, el carrillón y las campanas tubulares; y los de tono indefinible como el bombo, los platillos, las castañuelas, el triangulo, entre otros.
Existem também outros tipos de orquestra, como a orquestra de câmara, onde o número de instrumentos necessários é menor, e geralmente é composta por 25-30 pessoas; até o século 18 esta era a modalidade mais comum. Outro tipo são as orquestras formadas apenas por uma família de instrumentos; por exemplo, uma orquestra de cordas , da qual participam apenas violinos, violas, violoncelos e contrabaixos.