Etimologicamente, Paleontologia é uma palavra composta de três termos gregos: palaios (antigo), ontos (ser) e logos (tratado, estudo). Entendida como a ciência que estuda os seres vegetais e animais dos períodos passados ou anteriores ao atual, que se baseia nos restos fósseis deles.
Nas rochas sedimentares geralmente existem restos de seres vivos de outras épocas. Esses seres sofreram uma mudança radical em sua natureza, perdendo quase toda, às vezes totalmente, matéria animal ou vegetal, que foi substituída por outra matéria mineral ou inorgânica. Essa operação foi realizada com tanta precisão que os seres preservam não apenas a forma e a aparência, mas os menores detalhes de sua organização.
A Paleontologia é uma ciência básica no campo da Geologia e da Biologia, constitui uma das mais ricas fontes de informação sobre a história da vida; Seus estudos também fornecem uma grande quantidade de informações sobre outros aspectos da história da Terra, como eventos geológicos, mudanças geográficas que ocorreram ao longo do tempo, climas que existiram, idade dos estratos da crosta terrestre e antigos ambientes sedimentares..
No início do século 19, quando os princípios básicos da geologia moderna foram estabelecidos, a verdadeira natureza dos fósseis não era conhecida. Ao determinar sua aplicação na datação relativa dos estratos da crosta terrestre e vislumbrar sua utilidade na determinação de antigos ambientes sedimentares, a Paleontologia consolidou-se como ciência formal.
Dado o quão amplo e variado é o campo da paleontologia, você precisa se basear em técnicas e conhecimentos de outras ciências, usando métodos de análise química e física, bem como análises matemáticas e estatísticas. A paleontologia apóia e se baseia na estratigrafia, sedimentologia, petrografia, zoologia, botânica, genética, embriologia, ecologia, sistemática ou qualquer outra área que tenha um melhor entendimento dos fósseis.
A paleontologia divide seu campo de pesquisa em diferentes disciplinas, tais como paleobiologia, paleobotânica, paleozoologia (difere em paleontologia de invertebrados e paleontologia de vertebrados), paleontologia estratigráfica (bioestratigrafia), biocronologia, paleoecologia, paleogeografia, paleobiogeografia e paleontologia.
Da mesma forma, a existência de fósseis de tamanho reduzido favoreceu o surgimento da micropaleontologia, que trata de formas fossilizadas que representam um caráter microscópico.
