Uma pedra preciosa (também chamada de gema, gema fina, joia, pedra ou pedra preciosa semipreciosa) é uma peça de vidro mineral, cortada e polida como é usada para fazer joias ou outros adornos. A maioria das gemas é dura, mas alguns minerais macios são usados em joias por causa de seu brilho ou outras propriedades físicas de valor estético. Raridade é outra característica que confere valor a uma gema.
A classificação tradicional no Ocidente, que remonta aos antigos gregos, começa com uma distinção entre precioso e semiprecioso; Distinções semelhantes são feitas em outras culturas. No uso moderno, as gemas são diamante, rubi, safira e esmeralda, e todas as outras gemas são semipreciosas. Esta distinção reflete a raridade das respectivas pedras na antiguidade, bem como a sua qualidade: são todas translúcidas com belas cores nas suas formas mais puras, exceto o diamante incolor, e muito duras, com durezas de 8 a 10 na escala de Mohs.
Outras pedras são classificadas por sua cor, translucidez e dureza. A distinção tradicional não reflete necessariamente os valores modernos, por exemplo, enquanto as granadas são relativamente baratas, uma granada verde chamada tsavorita pode ser muito mais valiosa do que uma esmeralda de qualidade média. Outro termo não científico para gemas semipreciosas usadas na história da arte e na arqueologia é pedra dura. O uso dos termos "precioso" e "semiprecioso" em um contexto comercial é, sem dúvida, enganoso, pois implica erroneamente que certas pedras são inerentemente mais valiosas do que outras, o que não é necessariamente o caso.
Nos tempos modernos, pedras preciosas são identificados por gemologists, que descrevem pedras preciosas e suas características usando terminologia técnica específica para o campo da gemologia. A primeira característica que um gemologista usa para identificar uma gema é sua composição química. Por exemplo, os diamantes são feitos de rubis de óxido de carbono e alumínio.
As gemas são classificadas em diferentes grupos, espécies e variedades. Por exemplo, rubi é a variedade vermelha da espécie corindo, enquanto qualquer outra cor de corindo é considerada safira. Outros exemplos são esmeralda (verde), água-marinha (azul), berilo vermelho (vermelho), goshenita (incolor), heliodor (amarelo) e morganita (rosa), que são todas variedades da espécie mineral berilo.
