No campo da biologia, um plasmídeo é conhecido como fragmento de DNA, geralmente circular e com dupla hélice, que se encontra no citoplasma das bactérias. Seu tamanho pode variar entre 3 e 10 Kb e uma única bactéria pode apresentar de uma a mais de 100 cópias de um único plasmídeo.
É importante frisar que essas moléculas não são importantes para a existência das células, porém há certos momentos, em que sua presença pode fornecer informações genéticas essenciais para condensar alguma proteína importante, como os antibióticos.
Certos plasmídeos podem formar DNA cromossômico, estes são conhecidos como plasmídeos integrativos. Uma vez integrados ao DNA, eles são modificados e são chamados de epissomas. Os epissomas costumam se duplicar em cada fragmentação celular, integrando-se à informação genética elementar da bactéria.
Os plasmídeos podem ser transmitidos entre diferentes bactérias por meio de um processo denominado conjugação bacteriana. Por meio desse processo, os plasmídeos são transferidos de uma célula denominada "doadora" para outra célula que desempenha o papel de receptor. A conjugação requer uma interação direta entre as duas células.
Os plasmídeos podem ser classificados de acordo com:
- Sua capacidade de conjugação: plasmídeos conjugativos e não conjugativos. Os primeiros são caracterizados por terem capacidade suficiente de transferência entre as células. Enquanto o último carece da informação genética essencial para iniciar o processo de transferência.
- Plasmídeos de resistência, assim chamados porque contêm os dados genéticos necessários para conceder resistência a certos antibióticos, que, do contrário, matariam a célula hospedeira. Esses plasmídeos são responsáveis pela maioria das bactérias que apresentam resistência a todos os antibióticos que costumam ser usados diariamente.
- Os plasmídeos de fertilidade, conhecidos como fatores F11, são aqueles que possuem genes ligados à capacidade de conjugação. Além disso, abrangem segmentos conhecidos como sequências de inserção, responsáveis por facilitar a ligação do plasmídeo ao DNA cromossômico do hospedeiro.
- Plasmídeos bacteriocinogênicos, são elementos secretados pela própria bactéria para matar outras bactérias. Esse tipo de plasmídeo dá às bactérias a proteção de que precisam contra certos tipos de bacteriocina.
