Os substantivos plurais normalmente denotam uma quantidade diferente da quantidade padrão representada por um substantivo, que geralmente é um (a forma que representa essa quantidade por padrão é considerada um número singular). Portanto, mais comumente, os plurais são usados para denotar dois ou mais de algo, embora também denotem mais do que quantidades fracionárias, zero ou negativas. Um exemplo de plural é a palavra inglesa cats, que corresponde ao singular cat.
Palavras de outros tipos, como verbos, adjetivos e pronomes, também frequentemente têm formas plurais distintas, que são usadas de acordo com o número de seus substantivos associados.
Alguns idiomas também têm um dual (denotando exatamente dois de algo) ou outros sistemas de categorias numéricas. No entanto, em inglês e em muitas outras línguas, singular e plural são os únicos números gramaticais, exceto para possíveis permanências duais em pronomes como ambos e qualquer.
Em muitas línguas, também existe um número dual (usado para indicar dois objetos). Alguns outros números gramaticais presentes em várias línguas incluem ensaio (para três objetos) e paucal (para um número impreciso, mas pequeno de objetos). Em idiomas com números duais, de teste ou paucales, o plural se refere a números superiores a esses. No entanto, outros números além do singular, plural e (em menor grau) duais são extremamente raros. Idiomas com classificadores numéricos, como chinês e japonês, não possuem números gramaticais significativos, embora provavelmente tenham pronomes pessoais no plural.
Algumas línguas (como o Mele-Fila) distinguem entre o plural e o plural maior. Um plural maior se refere a um número anormalmente grande para o assunto em discussão. Deve-se notar também que a distinção entre o paucal, o plural e o plural maior costuma ser relativa ao tipo de objeto em discussão. Por exemplo, quando se fala em laranjas, o número paucal pode significar menos de dez, enquanto para a população de um país, pode ser usado por algumas centenas de milhares.
As línguas austronésias de Sursurunga e Lihir têm sistemas numéricos gramaticais extremamente complexos, com singular, dual, paucal, paucal maior e plural.
