É um membro da importante família das resinas de poliolefina. É o plástico mais usado no mundo, feito em produtos que vão desde embalagens transparentes para alimentos e sacolas de compras até garrafas de detergente e tanques de combustível de automóveis. Ele também pode ser cortado ou fiado em fibras sintéticas ou modificado para assumir as propriedades elásticas de uma borracha.
O etileno (C2H4) é um hidrocarboneto gasoso comumente produzido pelo craqueamento do etano, que por sua vez é um componente importante do gás natural ou pode ser destilado do petróleo. As moléculas de etileno são essencialmente compostas por duas unidades de metileno (CH2) unidas por uma ligação dupla entre átomos de carbono, uma estrutura representada pela fórmula CH2 = CH2. Sob a influência de catalisadores de polimerização, a ligação dupla pode ser quebrada e a ligação simples extra resultante é usada para ligar a um átomo de carbono em outra molécula de etileno. Assim, transformado na unidade de repetição de uma molécula de polímero grande (de várias unidades), o etileno tem a seguinte estrutura química:
Estrutura molecular..
Essa estrutura simples, repetida milhares de vezes em uma única molécula, é a chave para as propriedades do polietileno. Longas moléculas em forma de cadeia, nas quais os átomos de hidrogênio estão conectados a uma estrutura de carbono, podem ser produzidas em uma forma linear ou ramificada. As versões ramificadas são conhecidas como polietileno de baixa densidade (LDPE) ou polietileno linear de baixa densidade (LLDPE); As versões lineares são conhecidas como polietileno de alta densidade (HDPE) e polietileno de alto peso molecular (UHMWPE).
A composição básica do polietileno pode ser modificada pela inclusão de outros elementos ou grupos químicos, como no caso do polietileno clorado e clorossulfonado. Além disso, o etileno pode ser copolimerizado com outros monômeros, como acetato de vinila ou propileno para produzir uma série de copolímeros de etileno. Todas essas variantes são descritas a seguir.
História
O polietileno de baixa densidade foi produzido pela primeira vez em 1933 na Inglaterra pela Imperial Chemical Industries Ltd. (ICI) durante estudos dos efeitos de pressões extremamente altas na polimerização do polietileno. A ICI obteve a patente de seu processo em 1937 e começou a produção comercial em 1939. Foi usado pela primeira vez durante a Segunda Guerra Mundial como isolante para cabos de radar.
