É o nome dado aos bispos ou arcebispos de uma diocese, especialmente ao Papa. Deve-se notar que, quando se trata do último, "Sumo" é adicionado, para mostrar que esta é a autoridade máxima de Roma e da Igreja Católica. Portanto, é uma palavra reservada às mais altas autoridades eclesiásticas, especialmente ao Papa. Esta palavra se origina da palavra latina "pons", que por sua vez vem de "pontis", que pode ser traduzida como "ponte"; acrescentando o sufixo “ifice” (construtor), referindo-se às conexões que constroem entre Deus e a humanidade. No entanto, é sabido que a etimologia do termo ainda é contestada por especialistas.
Este conceito foi usado desde os tempos da Roma Antiga. Lá, esse título foi concedido aos magistrados sacerdotais que estão encarregados de orientar todos os ritos religiosos; foi um encontro carregado de honra. Por sua vez, o título de Pontifex Maximux era o cargo máximo presente na religião romana, e estava reservado para os religiosos que pertenciam à linhagem patrícia. A partir de 254 aC, também estava disponível para os plebeus. Os pontífices, tempos depois, também eram homens que pertenciam a um conselho religioso de grande importância.
A certa altura, os imperadores romanos também se tornaram o Sumo Pontífice. Com o tempo, e a aceitação do cristianismo como religião lícita, o título tornou-se anacrônico. O Imperador Graciano, o Jovem, renunciou ao cargo, deixando seu título nas mãos do Patriarca de Roma: o Papa.
