A palavra primata tem origem etimológica no latim. Para ser mais específico, é derivado de “prima, primatis”, que pode significar “primeiro” ou “principal”. Este termo descreve uma ordem de mamíferos que, por sua vez, pode ser dividida em duas subordens: haplorrinos e estrepsirrinos. Deve-se notar que os seres humanos fazem parte da subordem dos haplorhines localizada dentro da ordem dos primatas.
Em si mesmos, esses são um grupo de mamíferos plantígrados que têm cinco dedos em suas extremidades e polegares oponíveis aos demais. A evidência mais antiga desses mamíferos data de 58 milhões de anos, mas os especialistas sustentam a hipótese de que essa ordem poderia ter surgido há cerca de 85 milhões de anos.
No campo da biologia, Carlos Linneo, biólogo de origem sueca, foi o encarregado de selecionar essa palavra em seu “Sistema naturae” para designar as espécies que ele considerava cabeças do reino animal, que são o homem e o macaco., entre os quais a única diferença foi estabelecida a capacidade de falar, considerando ambos como antropomórficos.
Eles surgiram durante o Paleoceno, há aproximadamente 60 milhões de anos. Além deles, constituem várias espécies, como os leumoróides, entre os quais estão o pequeno catta lêmure, com um par de seios no tórax e outro no abdômen; os társios, como é o caso do espectro társio de hábitos noturnos, que possui membros posteriores longos e grandes órbitas; e os macacos.
Algumas das características dos primatas são as seguintes: pertencem ao gênero dos mamíferos, possuem membros longos e pentadáctilos, ou seja, possuem 5 dedos, sendo o polegar oponível e todos terminam em unhas e não em garras, como muitos outras espécies. Por outro lado, os hemisférios cerebrais são bastante desenvolvidos, enquanto os olhos têm uma direção para a frente, pois se localizam na frente do crânio, na face, que por sinal não é muito grande. Por outro lado, seus dentes carecem de especialização e seu cheiro é fraco, em comparação com outras espécies. Possuem dois seios peitorais e o corpo é protegido por pêlos.
