É uma forma de administração na qual o líder é um príncipe, geralmente em um estado relativamente pequeno ou em uma condição que se enquadra em um estado maior, como regra. Os principados eram politicamente falando, pequenas regiões que dependiam da metrópole medieval.
Os principados soberanos sobreviventes geralmente reconhecidos são Liechtenstein, Mônaco e o co-principado de Andorra. O termo 'principado' é freqüentemente usado informalmente para descrever o País de Gales como ele existe atualmente, mas isso não tem base constitucional. O Principado de Gales existiu no norte e no oeste do País de Gales entre os séculos 13 e 16; O Welsh Laws Act de 1536, que incorporou legalmente o País de Gales à Inglaterra, removeu a distinção entre essas áreas e a do País de Gales, mas nenhum principado foi criado para abranger todo o paísdo País de Gales. Desde então, o título de Príncipe de Gales (junto com o Duque da Cornualha e o Duque de Rothesay, entre outros títulos) tem sido tradicionalmente concedido ao herdeiro do monarca reinante do Reino Unido, mas não confere qualquer responsabilidade ao governo no País de Gales. Tem status de país e é um dos quatro países do Reino Unido. O Principado da Catalunha existiu no nordeste da Espanha entre os séculos IX e XVIII e baseou sua soberania nas “Constituições do Principado da Catalunha”, até a derrota dos catalães na sucessão ao trono do que então eram comumente chamados de "os reinos da Espanha" (1701-1714).
O termo principado também é às vezes usado genericamente para qualquer pequena monarquia, especialmente para pequenos estados soberanos governados por um monarca de posição inferior a um rei, como um Fürst (como em Liechtenstein), um grão-duque. Atualmente não existe um ducado soberano, mas Luxemburgo é um exemplo sobrevivente de um grão-ducado soberano. Historicamente, houve principados soberanos com muitos estilos de governantes, como condados, marginalizados e até mesmo senhorios; Especialmente dentro do Sacro Império Romano.
Embora a definição acima pareça se encaixar perfeitamente em um estado principesco, a tradição histórica europeia é reservar essa palavra para monarquias nativas em países coloniais e aplicar “principado” às monarquias ocidentais.
Principados existiram em civilizações antigas e modernas na África, Ásia, América pré-colombiana e Oceania.
