É uma partícula subatômica, com carga elementar positiva, oposta ao elétron e massa 1836 vezes maior. O número de prótons é o dado crucial para determinar o número atômico. A expectativa de vida de um próton é de pelo menos 10, 35 anos, considerando-o uma partícula estável; ainda assim, alguns cientistas dizem que, no final de seus dias, ele pode se desintegrar em outras partículas. Sua composição consiste em dois quarks up e um quark down, de acordo com a cromodinâmica quântica.
Foi descoberto, principalmente, por Ernest Rutherford, que detalhou o momento em que as partículas alfa foram disparadas com gás nitrogênio, os detectores de cintilação apresentavam os sinais de núcleos de nitrogênio, ou seja, o núcleo era formado por prótons. Originalmente, acreditava-se que era uma partícula elementar, mas no ano de 1970 foi provado que era uma partícula composta por três partículas elementares de spin. Quando ele se funde com o nêutron, eles se tornam núcleons e constituem o núcleo dos átomos.
Quando experimentam uma grande força nuclear, são chamados de hádrons e, pela classificação destes, são chamados de bárions e são considerados os mais leves. Embora vários testes tenham sido realizados, o decaimento espontâneo de um próton livre ainda não foi observado.
O próton se caracteriza por ter carga positiva, mas também existe um antipróton, que é uma antipartícula, ou seja, um próton, mas com carga negativa. É uma partícula estável no vácuo e não se desintegra espontaneamente. Foi descoberto em 1955, por Emilio segre e Owen Chamberlain, da Universidade da Califórnia. Ao colidir com um próton, eles se tornam mésons, e a vida dessas partículas é muito curta.
