Os pontos cardeais representam a base de um sistema de referência mundial metódico, usado pelas pessoas para se orientar, seja por meio de um mapa, seja na própria superfície da Terra. Eles são definidos dependendo da posição do sol em relação à terra. Os pontos cardeais são: norte, sul, leste, oeste.
O norte será refletido na parte superior do mapa. O norte estará sempre à frente, quando se enfrenta de qualquer ponto da terra. O sul será refletido na parte inferior do mapa. O leste está localizado à direita e é fácil reconhecê-lo, pois o sol nasce ali. O oeste está no lado esquerdo do mapa e também é fácil de localizar, pois o sol se põe aqui.
Antigamente não se conhecia os movimentos da Terra, mas mesmo assim os navegadores localizavam uma direção guiando-se pelo vento, ou pela localização das estrelas. Embora o principal fator de orientação fosse onde o sol nascia ao nascer do sol.
Conhecer os pontos cardeais e saber localizá-los significou muito para a humanidade, principalmente para a navegação marítima. Com o passar do tempo e com os novos avanços técnicos, o homem criou um instrumento capaz de determinar a localização no espaço físico, este instrumento foi denominado bússola, este é um instrumento que se baseia no magnetismo terrestre, utilizando uma agulha magnetizada para indicam o norte magnético da Terra.
Este aparato, fue de gran importancia ya que si bien es cierto, que en el caso de los navegantes, estos se orientaban por la posición del sol; también es cierto que había días y noches que eran nubladas, por lo que estas referencias no eran de gran utilidad, ya que la nubosidad era un impedimento al momento de observar el las estrellas y el sol. Cuando se comenzó a utilizar la brújula en el siglo lX, los navegantes pudieron dominar casi en su totalidad las coordenadas geográficas.
A denominação dos pontos cardeais é derivada da mitologia nórdica (Nordri = norte, Sudri = sul, Austri = leste e Vestri = oeste).Estes foram acrescentados à língua espanhola e outras línguas derivadas do latim em um tempo relativamente recente. Já que no passado, os nomes dos pontos cardeais em espanhol eram: septentrión (norte), Meridion (sul), oriente ou nascente (leste), occidente ou poniente (oeste).
