É uma planta herbácea anual cultivada como cereal, principalmente por suas sementes comestíveis. Por não ser uma erva, é um pseudocereal. Quinoa está intimamente relacionada com as plantas comestíveis de beterraba, espinafre e amaranto (Amaranthus spp.), Outro pseudocereal que se assemelha muito.
Após a colheita, as sementes são processadas para remover o revestimento externo que contém saponinas de sabor amargo. Em geral, as sementes são cozidas da mesma forma que o arroz e podem ser utilizadas em uma ampla variedade de pratos. As folhas são às vezes comido como um folha vegetal, como o amaranto, mas a disponibilidade comercial de quinoa greens é limitado.
Quando cozida, a composição nutricional é comparável à dos cereais comuns, como trigo e arroz, fornecendo uma quantidade moderada de fibra alimentar e minerais.
A quinoa se originou na região andina do Peru, Bolívia, Equador, Colômbia e Chile e foi domesticada de 3.000 a 4.000 anos atrás para consumo humano na bacia do Lago Titicaca no Peru e na Bolívia, embora haja evidências arqueológicas mostra uma associação não domesticada com pastoreio de 5.200 a 7.000 anos atrás.
O crescimento da planta é altamente variável devido ao número de diferentes subespécies, variedades e variedades indígenas (plantas domesticadas ou animais adaptados ao ambiente em que se originaram).
La quinua fue domesticada por los pueblos andinos alrededor de 3.000 a 4.000 años atrás. Ha sido un alimento básico importante en las culturas andinas donde la planta es indígena pero relativamente oscura para el resto del mundo. Los incas, que sostenían que la cosecha era sagrada, se referían a ella como “chisoya madre” o “madre de todos los granos”, y era el emperador inca que sembraría tradicionalmente las primeras semillas de la temporada usando “implementos dorados”.
Durante a conquista espanhola da América do Sul, os colonos o desprezaram como "alimento dos índios" e suprimiram seu cultivo, devido ao seu status dentro das cerimônias religiosas indígenas. Os conquistadores a certa altura proibiram o cultivo de quinua e os incas foram forçados a cultivar trigo.