O racionalismo é definido como um movimento filosófico, que se desenvolveu na Europa (França) entre os séculos XVII e XVIII. Seu criador foi René Descartes. Essa corrente filosófica é baseada na razão como a causa primária para a absorção do conhecimento. A ideia de racionalismo é contrária ao empirismo, que se baseia na experiência e na prática. Descartes apoiou a teoria de que apenas a razão poderia revelar realidades universais, e que isso poderia acontecer porque essas realidades eram naturais e não derivavam de experiências anteriores.
Entre os principais traços característicos com os quais a abordagem racionalista pode ser resumida está que, juntamente com o empirismo, serviram de base para o surgimento de outro movimento denominado ilustração, também o mecanismo do universo, da criação de doutrinas como o fatalismo, o platonismo gnoseológico e atomismo. Bem como o uso do método lógico-matemático para explicar o raciocínio.
O termo racionalismo sustenta que a base do conhecimento está centrada na razão, refutando a ideia dos sentidos, pois estes podem levar a erros. Ele defende as ciências exatas, por exemplo a matemática, utilizando o método dedutivo, como o principal mecanismo para alcançar o verdadeiro entendimento.
Em ética, o racionalismo é a afirmação de que os princípios morais são naturais para o ser humano e que esses princípios são indiscutíveis em si mesmos para a faculdade racional. Na filosofia da religião, confirma-se que as idéias fundamentais da religião são naturais em si mesmas e que a revelação não é necessária. Essa abordagem levou o racionalismo a adotar um papel anti-religioso.
