Ray vem do latim "radĭus", que significa uma haste pontiaguda. Esta palavra pode ter vários significados ou vários usos; uma delas está na área de meteorologia, que descreve o raio como aquela descarga elétrica natural que atinge a atmosfera produzida entre duas nuvens ou entre uma nuvem e a terra, durante uma tempestade elétrica. Essa descarga elétrica do raio é acompanhada por uma emissão de luz que é um raio, devido à passagem de corrente elétrica que ioniza as moléculas de ar, e também pela passagem de um trovão que se desenvolve por uma onda de choque. A eletricidade que viaja pela atmosfera aquece e espalha o ar vertiginosamente, causando o ruído que caracteriza o relâmpago ou o trovão.
Por outro lado, um raio também pode ser as linhas de luz que se originam de um corpo luminoso, fundamentalmente as do sol. Além disso, existem vários tipos de raios, inclusive os raios catódicos onde um feixe de elétrons que são direcionados do cátodo ao ânodo em um tubo eletrônico, dirigidos pela ação do campo elétrico que existe entre eles: os raios gama, que é a radiação eletromagnética semelhantes aos raios X, embora com comprimento de onda mais longo, emanavam da desexcitação dos núcleos dos elementos radioativos. Os raios ultravioleta também são radiação eletromagnética, mas liberados pelo próprio sol ou por um dispositivo especial que permite que a pele de um indivíduo adquira uma aparência escura ou bronzeada. E os raios x, essa radiação eletromagnética de alta energia e grande poder de penetração, utilizada para impressão de chapas fotográficas e para diagnósticos na área da medicina.
Um dos principais significados expressos pelo RAE para relâmpagos é, cada linha, principalmente linhas retas que saem do ponto onde uma determinada energia se origina e indicam a direção em que ela se expande. Além disso, o raio funciona como um adjetivo para descrever uma pessoa ou coisa que age de forma rápida e eficaz.
