As áreas protegidas nada mais são do que os espaços que, pelas suas características e condições, são protegidos pelo Estado ou por entidades ambientais para que o homem não intervenha diretamente nelas e assim possa conservá-las. Geralmente são grandes áreas de terra onde habitam espécies em perigo de extinção ou patrimônio cultural.
É por isso que estes tipos de áreas devem ser muito bem geridos e devem ter o máximo cuidado para evitar que a sua naturalidade seja afectada. Cabe ao Estado prover os meios adequados para a satisfação das necessidades e proteção da área.
Não é segredo que a intervenção da mão do homem é muito prejudicial e ainda mais quando se atenta a determinados espaços dignos da sua conservação, por isso as autoridades devem estar muito vigilantes para que os patrimônios naturais e culturais sejam preservados.
Existem diferentes tipos de áreas protegidas e são classificadas da seguinte forma:
Parque Nacional: são áreas onde um ou mais ecossistemas coexistem e que não são significativamente alterados pela mão do homem. Esses tipos de áreas possuem espécies vegetais e animais, além de interesse científico, educacional e recreativo.
Monumento natural: são áreas que apresentam elementos naturais específicos de interesse nacional, contêm espécies naturais e vegetais e a intervenção do homem é em grau muito reduzido.
Paisagem protegida: pode ser um território terrestre ou marinho, no qual o homem interferiu de forma significativa e graças a isso o Estado busca protegê-lo.
Locais de proteção: são pequenas áreas que possuem um valor significativo, seja pela sua flora, fauna ou porque desempenham um papel importante no ciclo biológico de certas espécies.
São vários os aspectos que determinam uma área ou área protegida, os mais destacados são: presença de espécies vegetais e animais em perigo de extinção, habitats de interesse científico, recreativo ou educacional, espaços de extrema beleza, zonas que são de vital importância para o ecossistema, pois sua eliminação traria um desequilíbrio e zonas arqueológicas.
