O semáforo é um artefato encontrado em vias de tráfego intenso de pedestres e veículos, cujo objetivo principal é regular a passagem destes. Foi projetado com o objetivo de garantir aos motoristas o máximo de segurança possível, no aproveitamento da rua; Isto deve-se ao aumento das compras de automóveis no início do século XX, devido à acessibilidade e ao baixo preço que estes tinham. Este termo vem da palavra grega “σῆμαφόρος”, que significa “aquele que carrega os sinais”.
Antes, em espanhol, as séries de torres que usavam bandeiras e luzes para transmitir informações importantes eram conhecidas como semáforos; Da mesma forma, as estações óticas telegráficas que avisavam sobre os movimentos das embarcações, além de notícias relevantes, também eram chamadas de semáforos. No entanto, o dispositivo como é conhecido hoje não foi idealizado até 1868, por John Peake Knight, que o instalou na cidade de Londres, em uma estação ferroviária.
Em 1910 a máquina foi automatizada, dando mais segurança aos policiais de trânsito que controlavam a passagem. Seu desenvolvimento veio com o passar dos anos, mas os transeuntes não conseguiam se adaptar ao significado das luzes e, na maioria das vezes, ocorriam acidentes devido a essa dessincronização. Por isso, foi instalada a luz amarela, que se encarregou de alertar o motorista da mudança do sinal verde (passagem livre para os motoristas) para o vermelho (passagem de pessoas nas ruas), facilitando muito do processo.
Alguns engenheiros referiam-se ao pedestre como “um entrave à regularização do trânsito”, fato que preocupava, no campo jurídico, a importância que estava sendo dada à vida de todos os usuários da rua.. Hoje, existem vários tipos de semáforos, como convencionais, pedestres, ferroviários e especializados (para transporte público, com opção de troca e para ciclistas). Da mesma forma, iniciou-se a utilização de lâmpadas led, devido à menor quantidade de energia que consomem, baixo risco de emissão de algum tipo de poluente e a mínima manutenção que implicam.