Para que os seres humanos sejam capazes de manter a comunicação e trocar informações de forma clara e direta, é necessária a existência de um excelente sistema de comunicação. Existem várias formas de envio de informações e, para isso, são necessárias placas, como placas gráficas ou certas placas que simplificam o trabalho. Na linguagem verbal localizam-se os chamados signos orais, conhecidos como signos linguísticos.
Um signo linguístico representa um elemento que em linguística pode ser compreendido pelas pessoas por meio dos sentidos e que ajuda a representar plenamente um fato comunicativo em sua própria expressão.
Este termo foi levantado por dois autores completamente diferentes: Charles Sanders Peirce e Ferdinand de Saussure. Os dois autores realizaram seus estudos sobre signos linguísticos no final do século XIX, porém cada um deles focou em ideias diferentes. Saussure se concentrou na linguística, enquanto Peirce se inclinou para a lógico-pragmática. É importante notar que esses dois personagens foram os que estabeleceram os alicerces do que hoje é conhecido como "os princípios gerais dos sinais".
Saussure defende a teoria de que um signo linguístico é representado por dois elementos: um significante e um significado. Ambos os elementos constituem o que é conhecido como "significado".
O significado consiste em todas as idéias ou pensamentos que são armazenados na mente de uma palavra que é lembrada. Por exemplo, ao ouvir a palavra “bicicleta”, imediatamente o cérebro irá procurar a imagem que mais se aproxima e está associada à palavra ouvida; esta tem sido uma imagem mental do que esse termo representa.
O significante, por sua vez, tem sido uma imagem gráfica, produzida pelos sentidos, este termo pode ser definido como palavras ou letras.
Saussure considerou que os signos linguísticos tinham as seguintes características:
- Arbitrariedade: o vínculo que liga o significado ao significante é arbitrário, o que leva a que o signo linguístico seja arbitrário.
- Mutabilidade: sendo arbitrário, o signo não está sujeito a nenhum locutor particular, ou seja, é imutável, não pode ser alterado por nenhuma pessoa. No entanto, deve-se mencionar que é evidente que as línguas mudam porque os signos estão mudando, o que significa que, a longo prazo, eles são mutáveis.
Em conclusão, a teoria de Saussure afirma que todas as palavras têm um componente material (imagem acústica) que ele chamou de significante e um componente no nível mental, referindo-se à ideia representada pelo significante que ele chamou de significado. Ambos formam um sinal.
Pierce, por sua vez, acrescenta outro elemento ao signo linguístico (além do significado e do significante): o referente. Para ele, isso representa o verdadeiro elemento a que alude o signo. Ao lado está o significante, que tem sido o suporte material que é captado pelos sentidos e o significado que a imagem mental representa.
