A ideologia sionista nos diz que os judeus são um povo ou uma nação como qualquer outro e devem se reunir em uma única pátria. O sionismo foi conscientemente o análogo judeu dos movimentos de libertação nacional italiano e alemão do século XIX.
O termo "sionismo" foi aparentemente cunhado em 1891 pelo publicitário austríaco Nathan Birnbaum para descrever a nova ideologia, mas foi usado retroativamente para descrever esforços e ideias anteriores e devolver os judeus à sua terra natal por qualquer motivo; Aplica-se aos cristãos evangélicos que desejam que as pessoas da religião judaica voltem a Israel para apressar a segunda vinda.
O sionismo não é um movimento religioso e Israel não é o estado da religião judaica. O estabelecimento religioso judaico se opôs originalmente ao sionismo e, mais tarde, tentou tomar o poder ou liderar o movimento. Existem sionistas religiosos que têm suas próprias motivações para aderir ao sionismo e o sionismo certamente significava incluir judeus religiosos, mas Herzl, Weizmann e outros líderes sionistas não eram judeus e abordaram o sionismo como uma questão nacional, não uma questão religiosa.
O sionismo é um movimento nacionalista judeu que visa criar e apoiar um estado nacional judeu na Palestina, a antiga pátria dos judeus. Embora o sionismo tenha se originado na Europa Central e Oriental na última parte do século 19, é em muitos aspectos uma continuação do antigo apego dos judeus e da religião judaica à região histórica da Palestina, onde uma das colinas da antiga Jerusalém foi chamada de Sião.
Existem vários conceitos errados sobre o sionismo e a terra. A primeira é que o sionismo não visava especificamente o estabelecimento da "Terra Santa" (Palestina) e que os sionistas estavam dispostos a se estabelecer em lugares como a África Oriental e Chipre. Os últimos foram por um tempo considerados paraísos temporários para aliviar o sofrimento dos judeus russos, mas nunca foram aceitos como alvos finais para assentamento pelo movimento sionista. Para avançar a meta de assentamento fora da Palestina, Israel Zangwill abandonou o movimento sionista e fundou o Movimento Sionista Territorial, uma corrente política e ideológica separada, que tentava garantir um lar nacional para judeus em outros territórios.Zangwill também se tornou um campeão da imigração para a América e da assimilação.
