Sotavento vem de raízes latinas, que é composto por "subtus" que significa "abaixo" e "ventus" que significa "vento". De acordo com a academia real, a palavra lee é usada em ambientes marítimos para se referir à área ou parte oposta onde a visão vem de um determinado lugar. Assim, podemos dizer que sotavento é uma palavra que se refere ao setor oposto àquele de onde deriva o vento; Por sua vez, o antonino de sotavento, é barlavento, que é a direção em que o vento se move.
Estes dois termos sotavento e barlavento são usados no contexto marítimo para se referir aos setores ou lugares onde o vento se move e que é projetado nos barcos; mas também são usados em outras áreas como caça e de grande importância em climatologia, geomorfologia e geografia física, também com o mesmo significado anteriormente exposto, ou seja, para aqueles que navegam, referem-se a sotavento para a parte oposta de onde o vento entra no navio ou embarcação.
Embora naqueles países onde se destacam os ventos constantes ou planetários, como os chamados ventos alísios ou ventos de oeste, a sotavento e a barlavento são utilizadas com grande frequência na toponímia (disciplina que é responsável pelo estudo etimológico dos nomes próprios de um lugar) em escala local ou regional. Fato que ocorre com uma região localizada na Venezuela, chamada Barlovento.
Por outro lado, um grupo de ilhas que estão localizadas nas Pequenas Antilhas, na costa da Venezuela, são chamadas de Ilhas Leeward. O Sotavento é também atribuído ao conjunto de ilhas que se encontram em Cabo Verde; ou para ilhas, recifes e bancos de areia localizados no Havaí, entre outros.
