O tabaco é uma planta originária da América, de cheiro forte, caule grosso e muitos ramos, de onde emergem grandes folhas e nervos marcados. Pertence à família Solanaceae ( Solanaceae ) e ao gênero Nicotina ( Nicotiana ). A espécie mais cultivada e economicamente importante, conhecida como tabaco comum, é Nicotiana tabacum.
O tabaco contém nicotina, substância tóxica que produz forte dependência, isso estimula a sensação de satisfação e bem-estar no cérebro e proporciona euforia ao indivíduo que o consome.
Com as folhas enroladas desta planta são feitos cigarros, charutos e tabaco para cachimbo, que são fumados. O tabaco também pode ser cheirado e mascado; para cheirar o tabaco é pulverizado ou cortado finamente, e a mastigação é picada ou organizada em longas tiras torcidas. Esta planta também é usada para obter produtos de nicotina, como inseticidas ou medicamentos.
Durante séculos, os nativos americanos usaram o tabaco como remédio, alucinógeno e como oferenda aos seus espíritos. Posteriormente, seu uso se espalhou pela Europa e, posteriormente, pela China, Japão e costa oeste da África. Hoje essa planta peculiar é consumida em todos os países.
A assimilação crônica da nicotina tem efeitos deletérios na saúde, especificamente no sistema circulatório (hipertensão arterial), no sistema respiratório (bronquite crônica, enfisema, câncer de pulmão), no sistema digestivo (diarréia, constipação), à vista e sistema nervoso, entre outros.
Estudos mostram que há maior mortalidade entre fumantes do que entre não fumantes, bem como maior percentual de câncer de pulmão, boca, nariz, laringe e esôfago entre os fumantes. Qualquer que seja o consumo do tabaco, ele contém um grande número de componentes, dos quais a nicotina e seus derivados, alcatrão, óxido de carbono, irritantes e outros, são reconhecidamente cancerígenos.
Atualmente, as medidas de controle do tabagismo foram estabelecidas, há campanhas em diferentes países em que fumar é proibido no rádio e na televisão, os maços de cigarros incluem o alerta ao consumidor do perigo de consumi-los, a proibição de fumar em determinados locais públicos, entre outros.
