A palavra terremoto vem do latim terraemotus (terra em movimento). Também chamado de terremoto, é um movimento repentino ou tremor da crosta terrestre, produzido por fenômenos internos em alguma parte da Terra.
Um terremoto se origina quando rochas sob grande pressão se rompem repentinamente, liberando a energia acumulada, que sacode o solo, espalhando vibrações desde seu epicentro. Inicialmente, o estresse pode ter pouco efeito; Mas à medida que se acumulam, as rochas se deformam em falhas e outros pontos fracos, eventualmente se quebrando. Quando isso acontece, as camadas de rocha se recuperam e a energia acumulada é liberada violentamente na forma de um choque sísmico.
A maioria dos tremores ocorre ao longo das bordas das placas tectônicas, que também costumam ser áreas de atividade vulcânica.
O ponto ou foco de origem de um terremoto é chamado de hipocentro, onde surgem as ondas sísmicas, propagando-se em todas as direções, fazendo vibrar os materiais por onde se difundem. A área da superfície terrestre localizada diretamente acima do hipocentro é chamada de epicentro e é o local onde o terremoto se forma com maior intensidade.
Os efeitos de um terremoto variam enormemente, dependendo de sua força ou intensidade, da profundidade em que ocorrem e da constituição do solo e do subsolo.
A intensidade e a ocorrência dos movimentos sísmicos são medidos com dispositivos altamente sensíveis às vibrações da crosta terrestre chamados sismógrafos.Existem dois tipos básicos: um para medir os movimentos horizontais (ondas P); e a outra, para movimentos verticais (ondas S).
Quando os terremotos são pouco intensos, são registrados apenas pelos aparelhos; Por outro lado, quando muito intensos são destrutivos, provocam grandes catástrofes, principalmente em construções como casas, prédios, estradas e pontes. Eles também causam a perda de muitas vidas humanas.
Para melhor estimar as ondas sísmicas , escalas arbitrárias foram feitas, que mostram os efeitos destrutivos em vários graus. Essas escalas são Richter, Sieberg, Omori, Cancani, Mercalli e outras. Os mais conhecidos são Richter (graduação de magnitude) e Mercalli (graduação de intensidade).
As tentativas de prever quando e onde os terremotos ocorrerão tiveram algum sucesso nos últimos anos. Atualmente, China, Japão, ex-União Soviética e Estados Unidos são os países que mais apóiam essas investigações.
