Tsunami é uma palavra japonesa usada para designar uma onda gigantesca, que significa literalmente "onda no porto" ou "na baía" ( tsu = porto ou baía, nami = ondas). Apesar de ter origem japonesa, essa palavra ganhou popularidade e já é usada em todo o mundo.
Um tsunami é uma onda com um longo período de tempo, que viaja com grande velocidade pelo oceano. Quando atinge a costa possui grande poder destrutivo, tal é a sua força que pode arrasar edifícios relativamente grandes e até no interior. É um dos maiores desastres naturais enfrentados por países com costas.
Os tsunamis têm sido tradicionalmente associados a terremotos, mas também podem ser produzidos por erupções vulcânicas, meteoritos ou qualquer alteração que ocorra no solo devido a deslizamentos de terra subaquáticos, deslizamentos de terra, etc. A maioria dos fenômenos de tsunami são devidos a terremotos, acompanhados por várias características como magnitude maior que 6 e profundidade do hipocentro reduzida (até 40 km).
Em águas profundas, a mais de 200 m, um tsunami quase não se nota na superfície do mar, gerando uma onda de 1 m de altura. No entanto, esta onda viaja a uma velocidade de 500-1000 km / he em maior velocidade quanto maior a profundidade do mar. À medida que se aproxima da costa, sua altura aumenta (mais de 15 m), ao chegar até ela o tsunami pode não se romper e se comportar como uma grande maré repentina, formando várias ondas que se quebram ou formam uma parede de águas turbulentas.
Os danos causados por um tsunami dependerão da profundidade do mar, da distância ao fundo do mar, do formato da falha, da tipologia da costa e da vegetação existente. Bem como a vulnerabilidade da população, que se localiza a poucos metros da costa, em zonas baixas, com edificações precárias, e a falta de um sistema de detecção de tsunami e alerta à população.
Tsunamis são raros e difíceis de prever. Embora a existência de um grande terremoto subaquático possa ser detectada com o auxílio de sismógrafos, é difícil prever se o terremoto irá gerar ou não um tsunami, uma vez que outros fatores, como a topografia do fundo do mar, estão envolvidos neste processo.
Neste século XXI, já ocorreram três tsunamis, certamente não serão os últimos. Em 2004, um tsunami no Oceano Índico devastou a Tailândia, Sumatra, Indonésia e outras regiões da Ásia, causando um número de mortos de 226.000. No ano passado, um forte tsunami atingiu as costas do Chile como resultado de um terremoto de 8,8, na costa da cidade de Cobquecura.
E o mais recente ocorreu em março deste mês no Japão, um terremoto de magnitude 9,0 causou um tsunami na costa do Pacífico do país japonês, pois agora existem mais de 11.000 mortos e mais de 16.000 pessoas ainda estão desaparecidas. O tsunami atingiu as costas do Havaí e toda a costa sul-americana com danos mínimos graças aos sistemas de alerta liderados pelo Centro de Alerta de Tsunami do Pacífico.
