Viróides são elementos infecciosos capazes de causar doenças em seus hospedeiros. Os viróides só podem adoecer as plantas, pois ainda não se sabe se alguém adoeceu um ser humano ou outro animal. Assim como os vírus, os viróides não são considerados seres vivos, pois não apresentam nenhum tipo de atividade metabólica.
Theodor Otto Diener é o especialista em plantas que descobriu o primeiro viróide ao analisar a causa da doença do tubérculo do fuso da batata, que a princípio se pensava ser devido a um vírus, mas na realidade era um viróide.
Em relação às suas características, os viróides apresentam pouca complexidade estrutural e genética, sendo considerados uma forma de parasitismo extremamente intensa. Ele é composto apenas de partículas de RNA de fita simples e de comprimento curto. Eles podem vir na forma de círculos ou hastes. Eles não têm nenhum tipo de atividade de RNA e para se replicarem precisam das células que contaminam. Pela sua localização, acredita-se que causem a doença ao impedir a regulação gênica da célula hospedeira na fase de modificação do RNA mensageiro.
Sabe-se atualmente que pelo menos 300 espécies de viróides podem infectar apenas plantas superiores, sejam elas lenhosas ou herbáceas. A variedade hospedeira de viróides é muito extensa. As doenças mais comuns causadas por viróides são: pele da maçã afetada por hematomas, atrofia do tomate, doença da batata ou do tubérculo filiforme da batata, doença do abacate torrado, etc.
Em contraste com os vírus de plantas, os viróides podem se replicar, se acumular e exibir sintomas de forma mais eficaz em altas temperaturas e em uma magnitude de luz igualmente alta.
