O termo xenobiótico é usado para definir qualquer composto que foi sintetizado em laboratório e que geralmente é encontrado na natureza. Esses compostos costumam ser muito constantes e tendem a ser armazenados no revestimento dos seres vivos. Uma das características mais importantes dos xenobióticos é o tempo que leva para se degradar na natureza e seu alto nível de poluente.
Atualmente, todos os compostos, sejam naturais ou sintéticos, aos quais o homem está exposto são chamados de xenobióticos e podem ser perigosos para a saúde, uma vez que o corpo os armazena e metaboliza. Esses compostos são freqüentemente usados nas indústrias de alimentos, medicamentos, cosméticos, embalagens e cigarros; elementos com os quais o homem está em constante exposição.
Um dos principais motivos pelos quais esses compostos não são biodegradáveis é a firmeza com que são estruturados quimicamente. Ressalta-se que esses compostos sintéticos apresentam estrutura química distinta dos compostos naturais, inclusive aqueles que apresentam estruturas semelhantes às naturais, apresentam modificações que os tornam estáveis.
Os xenobióticos podem agir de duas maneiras no corpo:
Especificamente: quando medido por receptores ou agindo para um objetivo específico.
De forma inespecífica: não são medidos por receptores, mas por suas características físico-químicas.
Os principais tipos de xenobióticos são encontrados nas drogas. A maioria dos medicamentos realiza ações específicas, ou seja, atua em algum sistema do corpo.
Existem alguns xenobióticos, como medicamentos de uso veterinário e em agrotóxicos, que podem ser encontrados na produção de certos alimentos, neste caso contaminantes que prejudicam produtos como o leite, cuja eliminação por ação industrial, na maioria dos casos não é favorável.
É por isso que muitos países freqüentemente estabelecem normas para restringir a presença desses restos em produtos alimentícios, evitando sua comercialização, caso o nível do padrão seja ultrapassado.
É importante notar que a disciplina encarregada de estudar tudo relacionado aos xenobióticos é a biomedicina.
