O Arquivo Secreto do Vaticano é o repositório central na Cidade do Vaticano para todos os atos promulgados pela Santa Sé. O Papa, como Soberano da Cidade do Vaticano e com titularidade principal, é o dono dos arquivos até sua morte ou renúncia, passando a titularidade para seu sucessor. Os arquivos também contêm documentos do Estado, correspondência, livros papais de contabilidade e muitos outros documentos que a Igreja acumulou ao longo dos séculos. No século XVII, sob as ordens do Papa Paulo V, os Arquivos Secretos foram separados da Biblioteca do Vaticano, onde os estudiosos tinham acesso muito limitado a eles e permaneceram fechados para estranhos até 1881, quando o Papa Leão XIII os abriu para pesquisadores, mais de mil dos quais agora examinam alguns dos seus documentos todos os anos.
O uso da palavra "segredo" no título "Arquivos Secretos do Vaticano" não significa o significado moderno de confidencialidade. O seu significado é mais próximo do da palavra "privado", indicando que os arquivos são propriedade pessoal do Papa, não pertencendo a nenhum departamento particular da Cúria Romana ou da Santa Sé. A palavra "segredo" era geralmente usada neste sentido, pois também se reflete em frases como "servos secretos", "copeiro secreto", "escultor secreto" ou "secretário", bem como uma posição estimada de honra e respeito comparável a um VIP.
No entanto, algumas partes dos Arquivos Secretos ainda são verdadeiramente secretas: alguns materiais ainda não podem ser vistos do lado de fora, incluindo tudo que remonta a 1939.
Os Arquivos Secretos do Vaticano são estimados em 85 quilômetros (53 milhas) de estantes e há apenas 35.000 volumes no catálogo seletivo. “Os índices devem ser consultados na Index Room e recolocados em seu local de origem. É proibida a publicação dos índices, parcial ou integralmente. ” Os arquivos apóiam seus próprios estudos fotográficos e de conservação.
De acordo com o site dos Arquivos, o documento mais antigo existente data do final do século VIII. “As transferências e convulsões políticas quase causaram a perda total de todo o material de arquivo que precede Inocêncio III ” (reinado 1198-1216). A partir de 1198, já existem arquivos completos, embora a documentação seja escassa antes do século XIII. Desde então, a documentação inclui itens como o pedido de Henrique VIII da Inglaterra para anular o casamento, uma transcrição manuscrita do julgamento contra Galileu por heresia e cartas de Michelangelo reclamando que ele não foi pago para trabalhar na Capela Sistina.
A entrada para o arquivo, adjacente a Biblioteca Vaticana, é através da Porta di S. Anna na Via di Porta Angélica (rione de Borgo). Novo espaço de armazenamento subterrâneo foi adicionado em 1980.
Podem candidatar-se a carteira de entrada alunos qualificados de instituições de ensino superior que realizam investigação científica, com conhecimentos adequados em investigação arquivística. Os acadêmicos precisam de uma carta introdutória de um instituto de pesquisa reconhecido ou de uma pessoa devidamente qualificada no campo da pesquisa histórica. Os candidatos devem especificar seus dados pessoais (nome, endereço, etc.), bem como a finalidade de sua pesquisa. Estudantes de graduação não são admitidos.
Existem limitações estritas sobre quais arquivos os usuários podem visualizar e acessar. Por exemplo, nenhum material datado depois de 1939 está disponível para exibição pública - e uma seção completa dos arquivos relacionados aos assuntos pessoais dos cardeais não pode ser acessada a partir de 1922. O Papa Francisco está considerando quando abrir o arquivo completo do Papa Pio.
