A palavra carboidrato, para muitos e também outros carboidratos, carboidrato carbono ou sacarídeos, é um termo usado para descrever aquelas moléculas que têm uma estrutura composta principalmente de hidrogênio, oxigênio e carbono. São bimoléculas e sua primeira função nos seres vivos é fornecer energia para que realizem todas as tarefas físicas e metabólicas necessárias à sobrevivência. Juntamente com as proteínas e os lipídios, são as substâncias mais abundantes na natureza.
A origem da palavra é dada no século 19 devido a uma confusão na interpretação de uma fórmula química, o termo é mantido mas não é muito apropriado porque a molécula não é átomo de carbono ligado a molécula de água, mas sim uma combinação entre essas e outras moléculas funcionais, sendo o nome mais apropriado considerado o de carboidrato, que vem do grego σάκχαρ que significa açúcar ou doce e é usado para descrever derivados de glicose devido à polimerização e perda de água.
A composição das moléculas de hidrocarbonetos tem menor proporção de oxigênio, sendo principalmente átomos de hidrogênio e carbono, e também possuem ligações covalentes, a mais forte entre dois íons. Esse tipo de ligação armazena uma grande quantidade de energia que é liberada quando a molécula se oxida, repassando-a ao corpo, que a utiliza para suas funções.
Os hidrocarbonetos podem ser divididos em quatro grupos, monossacarídeos, dissacarídeos, oligossacarídeos e polissacarídeos. Os monossacarídeos são constituídos por uma única molécula, é a forma mais simples de carboidratos e não pode ser hidrolisado; dissacarídeos são compostos de dois monossacarídeos e a este grupo pertencem os hidrocarbonetos que são comumente encontrados no ambiente natural, como sacarose (açúcar), lactose(açúcar do leite), maltose (da fermentação da cevada) e frutose; os oligossacarídeos são compostos por três ou nove moléculas de monossacarídeos e os polissacarídeos são estruturas compostas por mais de dez monossacarídeos, estes podem ser ramificados ou não e correspondem a substâncias como amido e glicogênio entre outros.
Se a energia de um hidrocarboneto não for utilizada pelo corpo, este irá armazená-la na forma de gordura até que seja necessária, sendo então um fator muito importante em termos de nutrição, fazendo com que este grupo alimentar necessário seja evitado nos tratamentos da obesidade..
