Entendemos como significado principal por carta aquele papel escrito que uma pessoa ou entidade entrega a outra com o propósito de comunicar algo. A palavra letra vem do latim "charta", que significa papel, e do grego "χάρτης", que se refere à folha de papiro preparada para escrever nela. O dicionário da Real Academia Espanhola expõe a voz como "papel escrito e normalmente fechado que uma pessoa envia a outra para se comunicar com ela". Então, pode-se dizer que uma carta é um meio de comunicação escrito por um emissor que seria o remetente, e então enviada a um destinatário denominado destinatário.
Uma carta geralmente vem em um envelope para que as informações contidas nela não possam ser vistas por outros tipos de pessoas além do remetente ou destinatário; e a carta, como tal, pode conter certas informações sobre o emissor, bem como sobre o remetente, podendo estar contidas em um cabeçalho, onde descreve o nome e o endereço do destino; seguido de uma saudação para iniciar o discurso; em seguida, a exposição onde um determinado tema ou tópico é desenvolvido; a saudação final, onde o emissor se despede e conclui o assunto; e finalmente a assinatura deste é adicionada. Existem diferentes tipos de letras tais como: cartas de agradecimento, cartas de desculpas, cartas de pedidos, cartas convite, cartas de felicitações, cartas de despedimento, cartas de apresentação, entre outros.
Ao longo da história, os modos de enviar e de escrever mudaram significativamente, pois hoje para escrever e enviar uma carta podemos fazê-lo, graças à tecnologia, através de um computador com acesso para a internet, especificamente pelo serviço de e-mail; e praticamente a letra tradicional foi substituída por esta última técnica ou método.
Outros significados possíveis da palavra letra são atribuídos às cartas que são usadas para certos jogos de azar; ou, por outro lado, à lista de bebidas e pratos à escolha que são servidos em restaurante ou estabelecimento de alimentação.
