A escala Richter é uma graduação da magnitude dos terremotos, deduzida em 1935 pelo geofísico Charles Richter e posteriormente desenvolvida por ele e Reno Gutemberg. A escala foi originalmente definida como o logaritmo da amplitude de movimento de um sismógrafo padrão localizado a 100 km do epicentro de um terremoto. É também conhecida como escala de magnitude local e é a escala mais utilizada pelos sismólogos.
Esta escala é usada para avaliar os danos causados por terremotos e mede a quantidade de energia liberada por um terremoto em seu centro ou foco, a faixa da escala vai de 1 a 10 graus, e a intensidade aumenta exponencialmente em um número para o próximo.
Como a escala Richter é logarítmica, cada unidade de magnitude indica um aumento de 10 vezes na amplitude da onda. Mas o aumento de energia correspondente a cada unidade é estimado pelos sismólogos em aprox. 30 vezes; um terremoto de magnitude 2 é 30 vezes mais poderoso do que um terremoto de magnitude 1; um terremoto de magnitude 3 é 30 vezes mais poderoso do que um de 2 e, portanto, 900 vezes mais poderoso do que um terremoto de magnitude 1 e assim por diante.
Quando a terra começa a tremer, o sismógrafo imediatamente registra as ondas sísmicas geradas e as representa na forma de sismogramas, que permitem a mediação da magnitude ou quantidade de energia liberada sob os parâmetros Richter.
A gama de magnitudes dos terremotos é muito ampla, desde a mais leve vibração (2 graus) que apenas o instrumento detecta, e não é percebida pelo homem, até os movimentos intensos que derrubam edifícios inteiros. Um evento com magnitude 7 ou mais é geralmente considerado significativo. O maior terremoto medido até agora foi o ocorrido na cidade de Valdivia (Chile) em 1960, atingindo uma magnitude de 9,5.
Abaixo estão alguns exemplos dos efeitos que podem ocorrer em alguns casos, dependendo da energia de cada grau:
- 3,5 graus. Fraco terremoto que só é sentido nos andares superiores.
- 4,5 graus. Janelas, móveis e carros estacionados tremem.
- 5,5 graus. Algumas árvores caem e ocorrem alguns danos.
- 6,5 graus. Danos em algumas estruturas e queda de paredes.
- 7,5 graus. Destruição de muitos edifícios e afundamento de postes.
- Mais de 8,1 graus. Destruição total de uma cidade e levantamento da crosta terrestre.
A escala Richter é aberta, isso significa que embora um terremoto com magnitude superior a 9,6 não tenha sido registrado até agora, é possível que haja um que ultrapasse 10.
